随着英国监狱系统继续像超载的小丑车一样拥挤不堪，关于提前释放的全国辩论像饿怒的幼儿一样激烈，西米德兰兹的一项倡议为惩罚提供了真正不同的思路：让罪犯清理运河，而不是在牢房里数天花板瓷砖。

《卫报》罕见地窥见了这个项目，罪犯们在斯梅西克附近改善水道和绿地，这是社区回报计划的一部分，去年在英格兰和威尔士累计完成了约500万小时的工作。因为没有什么比用网兜从运河里捞出避孕套更能体现“改造”了。

社区回报并不适用于所有人，但它涵盖了广泛的成人犯罪，并且可以作为缓刑的一部分。《量刑法》于1月获得御准，鼓励法院对12个月或以下的短期监禁判决予以缓刑，这将意味着更多的罪犯将接受基于社区的惩罚。所以，他们穿的不是囚服，而是高能见度背心和捡拾器。

当《卫报》上个月访问斯梅西克项目时，上午9:30气温已经接近30度——因为为什么不汗流浃背地赎罪呢？参与者来到运河边，进行割草、修剪过度生长的植被，并从纤道和运河中清理啤酒罐、塑料袋、瓶子，以及（是的）避孕套。真是一场“欢迎来到社区”的大扫除。

其中一位是54岁的史蒂夫·沃默，他髋部疼痛，穿着灰色运动服，最近因一项可能被罚款、吊销驾照和最高六个月监禁的罪行而被定罪。当另外两名参与者被给予网兜去打捞垃圾和厚厚的绿色浮萍时，沃默被递了一个捡拾器和第一个黑色垃圾袋。他是达德利的一名工厂工人，他说自己是朋友圈中“最后一个活着的人”。“我其实很喜欢这份工作，”他说，“它让我了解了生活和他人。”他甚至补充道：“我和妻子现在在自己街上捡垃圾。”因为没有什么比情侣款捡拾器更浪漫了。

并非所有人都像沃默那样乐观，他已经完成了250小时中的126小时。在高温下，工作很辛苦，随着下午气温进一步升高，需要大量补水休息。因为即使是惩罚也要尊重高温指数。

法院可以命令40到300小时的社区回报，必须在特定时间内完成。失业者每周最多工作28小时，分三到四天；如果有工作，则围绕工作时间安排。若无正当理由不遵守，将回到法庭——可能真的进监狱。

当天的监督员是莫·加特努尔，他曾做了10年企业银行家，现在开着一辆面包车运送罪犯和设备到现场。“这100%更有成就感，”他说，“我以前帮助企业盈利，但我只是电话里的一个声音。在这里，我在自己社区的中心发挥作用。我帮助自己的心理健康，也帮助他人、社区和个人的心理健康。”所以，从银行业到垃圾袋职责——一个真正帮助人们转行。

其他形式的社区回报包括清除涂鸦、装饰公共场所和植树。任何人都可以提名一个项目，只要它有益于社区，不夺走他人的有偿工作，并且不盈利。因为即使是惩罚也不应该成为副业。

《量刑法》还将意味着入室盗窃犯、商店扒手和袭击犯在监狱里待的时间更少。2024年7月至9月的最新统计数据显示，刑期不足12个月的成年人获释后再次犯罪率为68.2%，而刑期12个月或以上的为22.9%。所以，短期监禁可能只是“如何成为更好的罪犯”的速成班。

批评者可能认为社区回报太轻，但加特努尔不同意：“我们……