Podczas gdy brytyjski system więzienny wciąż przypomina przepełniony samochód klaunów, a narodowa debata na temat wcześniejszych zwolnień szaleje jak głodny maluch, inicjatywa w West Midlands oferuje naprawdę inną perspektywę na karę: skazani przestępcy czyszczą kanały zamiast liczyć kafelki na suficie w celi.
The Guardian zajrzał na chwilę do projektu, w ramach którego skazani pracują nad poprawą stanu dróg wodnych i terenów zielonych wokół Smethwick. To część programu prac społecznych, który w zeszłym roku wygenerował szacunkowo 5 milionów godzin w Anglii i Walii. Bo nic tak nie mówi 'resocjalizacja' jak wyciąganie prezerwatyw z kanału za pomocą siatki.
Prace społeczne nie są dla każdego, ale obejmują szeroki zakres przestępstw dorosłych i mogą być częścią wyroków w zawieszeniu. Ustawa o wyrokach (Sentencing Act), która otrzymała królewską zgodę w styczniu, zachęca sądy do zawieszania krótkich wyroków pozbawienia wolności do 12 miesięcy, co oznacza, że więcej przestępców będzie odbywać kary w społeczności. Więc zamiast więziennego munduru dostają kamizelkę odblaskową i chwytak do śmieci.
Gdy The Guardian odwiedził projekt w Smethwick w zeszłym miesiącu, temperatura już o 9:30 sięgała 20 stopni – bo czemu by nie pocić się podczas pokuty? Uczestnicy przybyli nad kanał, aby przez cały dzień kosić, przycinać zarośniętą roślinność i wyciągać puszki po piwie, plastikowe torby, butelki i (tak) prezerwatywy ze ścieżki i samego kanału. Prawdziwe 'sprzątanie na powitanie' w sąsiedztwie.
Wśród nich był Steve Warmer, 54 lata, z bolącym biodrem, ubrany w szary dres, niedawno skazany za przestępstwo, za które grozi grzywna, zakaz prowadzenia pojazdów i do sześciu miesięcy więzienia. Podczas gdy dwóch innych uczestników dostało siatki do wyławiania śmieci i gęstej, zielonej rzęsy, Warmer otrzymał chwytak i pierwszy z wielu czarnych worków na śmieci. Jest pracownikiem fabryki z Dudley i powiedział, że jest 'ostatnim żyjącym' ze swojej grupy przyjaciół. 'Naprawdę lubię tę pracę' – powiedział. 'Daje mi wiedzę o życiu i innych ludziach'. Dodał nawet: 'Ja i moja żona teraz zbieramy śmieci na naszej własnej ulicy'. Bo nic tak nie mówi romans jak dopasowane chwytaki do śmieci.
Nie wszyscy byli tak pogodni jak Warmer, który ukończył 126 z 250 godzin. W upale praca była wymagająca, z wieloma przerwami na wodę, gdy temperatura rosła w ciągu popołudnia. Bo nawet kara musi respektować indeks ciepła.
Sądy mogą nakazać od 40 do 300 godzin prac społecznych, które należy wykonać w określonym czasie. Bezrobotni muszą pracować do 28 godzin tygodniowo przez trzy lub cztery dni; jeśli pracują, godziny są dostosowane do ich pracy. Niezastosowanie się bez uzasadnionej przyczyny oznacza powrót do sądu – i być może prawdziwą celę.
Tego dnia nadzorcą był Mo Ghatnoor, który przez 10 lat pracował jako bankier korporacyjny, a teraz prowadzi vana, który przewozi skazanych i sprzęt na miejsce. 'To jest w 100% bardziej satysfakcjonujące' – powiedział. 'Kiedyś pomagałem firmom w zyskach, ale byłem tylko głosem w telefonie. Tutaj robię różnicę w sercu mojej własnej społeczności. Pomagam swojemu zdrowiu psychicznemu i innych, społeczności i jednostkom'. Więc od bankowości do obowiązków przy workach na śmieci – zmiana kariery, która naprawdę pomaga ludziom.
Inne formy prac społecznych obejmują usuwanie graffiti, dekorowanie miejsc publicznych i sadzenie drzew. Każdy może zgłosić projekt, pod warunkiem że przynosi korzyść społeczności, nie odbiera płatnej pracy innym i nie przynosi zysku. Bo nawet kara nie powinna być dodatkowym zajęciem.
Ustawa o wyrokach sprawi również, że włamywacze, złodzieje sklepowi i skazani za pobicie spędzą mniej czasu w więzieniu. Najnowsze statystyki z lipca do września 2024 r. pokazują, że dorośli zwolnieni z aresztu z wyrokami poniżej 12 miesięcy mieli wskaźnik recydywy 68,2%, w porównaniu z 22,9% dla tych z wyrokami 12 miesięcy lub dłuższymi. Więc krótkie wyroki mogą być po prostu kursem przyspieszonym 'jak zostać lepszym przestępcą'.
Krytycy mogą postrzegać prace społeczne jako pobłażliwość, ale Ghatnoor się nie zgadza: 'My...'