Alors que le système carcéral britannique continue de ressembler à une voiture de clown bondée, et que le débat national sur les libérations anticipées fait rage comme un enfant en colère, une initiative dans les West Midlands propose une approche vraiment différente de la punition : des condamnés qui nettoient des canaux au lieu de compter les fissures au plafond de leur cellule.

The Guardian a pu jeter un œil rare sur ce projet, où les délinquants travaillent à l'amélioration des voies navigables et des espaces verts autour de Smethwick, dans le cadre du programme de « community payback » (réparation communautaire) qui a cumulé environ 5 millions d'heures en Angleterre et au Pays de Galles l'année dernière. Parce que rien ne dit « réhabilitation » comme sortir des préservatifs d'un canal avec une épuisette.

La réparation communautaire n'est pas pour tout le monde, mais elle couvre un large éventail de délits commis par des adultes et peut faire partie de peines avec sursis. La loi sur la détermination de la peine (Sentencing Act), qui a reçu la sanction royale en janvier, encourage les tribunaux à suspendre les courtes peines d'emprisonnement de 12 mois ou moins, ce qui signifie que davantage de délinquants seront soumis à des peines communautaires. Ainsi, au lieu d'un uniforme de prison, ils reçoivent un gilet haute visibilité et un ramasse-déchets.

Lorsque The Guardian a visité le projet de Smethwick le mois dernier, la température dépassait déjà les 25°C à 9h30 – parce que pourquoi ne pas transpirer pour expier ses fautes ? Les participants sont arrivés au canal pour une journée de débroussaillage, de coupe de la végétation envahissante et de ramassage de canettes de bière, de sacs en plastique, de bouteilles et (oui) de préservatifs sur le chemin de halage et dans le canal lui-même. Un vrai nettoyage de « bienvenue dans le quartier ».

Parmi eux, Steve Warmer, 54 ans, souffrant d'une hanche douloureuse, vêtu d'un survêtement gris, récemment condamné pour une infraction qui peut entraîner une amende, une interdiction de conduire et jusqu'à six mois de prison. Alors que deux autres participants avaient reçu des épuisettes pour ratisser les déchets et la lentille d'eau verte et épaisse, Warmer a reçu un ramasse-déchets et le premier de nombreux sacs poubelles noirs. Ouvrier d'usine à Dudley, il a déclaré qu'il était « le dernier survivant » de son groupe d'amis. « J'apprécie vraiment ce travail », a-t-il dit. « Cela me donne une connaissance de la vie et des autres. » Il a même ajouté : « Ma femme et moi ramassons maintenant les déchets dans notre propre rue. » Parce que rien ne dit romance comme des ramasse-déchets assortis.

Tout le monde n'était pas aussi joyeux que Warmer, qui avait accompli 126 de ses 250 heures. Sous la chaleur, le travail était exigeant, avec de nombreuses pauses pour boire de l'eau alors que la température montait encore dans l'après-midi. Parce que même la punition doit respecter l'indice de chaleur.

Les tribunaux peuvent ordonner entre 40 et 300 heures de réparation communautaire, à effectuer dans un délai précis. Les délinquants doivent travailler jusqu'à 28 heures par semaine sur trois ou quatre jours s'ils sont au chômage ; s'ils ont un emploi, cela est organisé autour de leurs heures de travail. En cas de non-respect sans excuse raisonnable, retour au tribunal – et éventuellement en cellule.

Le superviseur du jour était Mo Ghatnoor, qui a passé 10 ans comme banquier d'entreprise et conduit désormais le fourgon qui transporte les délinquants et l'équipement sur le site. « C'est 100% plus épanouissant », a-t-il déclaré. « J'aidais les entreprises à faire des profits, mais je n'étais qu'une voix au téléphone. Ici, je fais une différence au cœur de ma propre communauté. J'aide ma propre santé mentale et celle des autres, la communauté et les individus. » Ainsi, de la banque à la corvée de sacs poubelles – un changement de carrière qui aide vraiment les gens.

D'autres formes de réparation communautaire incluent l'effacement des graffitis, la décoration de lieux publics et la plantation d'arbres. Toute personne peut proposer un projet, à condition qu'il profite à la communauté, ne prenne pas le travail rémunéré d'autrui et ne génère pas de profit. Parce que même la punition ne devrait pas être un travail à côté.

La loi sur la détermination de la peine signifiera également que les cambrioleurs, les voleurs à l'étalage et les auteurs d'agressions passeront moins de temps en prison. Les dernières statistiques de juillet à septembre 2024 montrent que les adultes libérés de détention avec des peines de moins de 12 mois avaient un taux de récidive de 68,2 %, contre 22,9 % pour ceux ayant des peines de 12 mois ou plus. Ainsi, les courtes peines pourraient bien être un cours intensif de « comment devenir un meilleur criminel ».

Les critiques pourraient considérer la réparation communautaire comme laxiste, mais Ghatnoor n'est pas d'accord : « Nous lo