Mentre il sistema carcerario del Regno Unito continua a somigliare a una macchina clown piena oltre la capacità, e il dibattito nazionale sulle scarcerazioni anticipate infuria come un bambino affamato e capriccioso, un'iniziativa nelle West Midlands offre una prospettiva genuinamente diversa sulla punizione: i condannati che puliscono i canali invece di contare le piastrelle del soffitto in cella.

The Guardian ha avuto un raro assaggio del progetto, dove i detenuti lavorano per migliorare corsi d'acqua e spazi verdi intorno a Smethwick, tutto parte del programma di 'community payback' (riparazione alla comunità) che ha accumulato circa 5 milioni di ore in Inghilterra e Galles lo scorso anno. Perché nulla dice 'riabilitazione' come tirare fuori preservativi da un canale con una rete.

Il community payback non è per tutti, ma copre un'ampia gamma di reati commessi da adulti e può far parte di pene sospese. Il Sentencing Act, che ha ricevuto l'assenso reale a gennaio, spinge i tribunali a sospendere le brevi condanne detentive di 12 mesi o meno, il che significherà più condannati a svolgere punizioni basate sulla comunità. Quindi, invece di un'uniforme carceraria, indossano un giubbotto ad alta visibilità e un raccogli rifiuti.

Quando The Guardian ha visitato il progetto di Smethwick il mese scorso, la temperatura era già sui 28 gradi alle 9:30 del mattino - perché non sudare attraverso la propria penitenza? I partecipanti sono arrivati al canale per una giornata di decespugliamento, taglio della vegetazione eccessiva e rimozione di lattine di birra, sacchetti di plastica, bottiglie e (sì) preservativi dal sentiero e dal canale stesso. Un vero e proprio 'benvenuti nel quartiere' pulizia.

Tra loro c'era Steve Warmer, 54 anni, con un'anca dolorante, vestito con una tuta grigia, recentemente condannato per un reato che può comportare una multa, una sospensione della patente e fino a sei mesi di prigione. Mentre due colleghi partecipanti hanno ricevuto reti per ripescare rifiuti e una spessa lenticchia d'acqua verde, a Warmer è stato dato un raccoglitore e il primo di molti sacchi neri per l'immondizia. È un operaio di fabbrica di Dudley, e ha detto di essere 'l'ultimo rimasto in vita' del suo gruppo di amici. 'In realtà mi piace questo lavoro', ha detto. 'Mi dà conoscenza della vita e delle altre persone.' Ha anche aggiunto: 'Io e mia moglie ora raccogliamo i rifiuti nella nostra strada.' Perché nulla dice romanticismo come raccogli rifiuti abbinati.

Non tutti erano allegri come Warmer, che aveva completato 126 delle sue 250 ore. Con il caldo, il lavoro era faticoso, con molte pause per l'acqua mentre la temperatura saliva ulteriormente nel pomeriggio. Perché anche la punizione deve rispettare l'indice di calore.

I tribunali possono ordinare tra 40 e 300 ore di community payback, da completare entro un periodo di tempo specifico. I condannati devono lavorare fino a 28 ore a settimana su tre o quattro giorni se disoccupati; se occupati, è organizzato intorno ai loro orari di lavoro. Se non rispettano senza una scusa ragionevole, si torna in tribunale - e possibilmente in una vera cella.

Il supervisore del giorno era Mo Ghatnoor, che ha trascorso 10 anni come banchiere d'azienda e ora guida il furgone che trasporta i condannati e l'attrezzatura al sito. 'Questo è più appagante al 100%', ha detto. 'Aiutavo le aziende con i profitti ma ero solo una voce al telefono. Qui faccio la differenza nel cuore della mia comunità. Aiuto la mia salute mentale e quella degli altri, la comunità e gli individui.' Quindi, dalla banca al sacco dell'immondizia - un cambio di carriera che aiuta davvero le persone.

Altre forme di community payback includono la rimozione di graffiti, la decorazione di luoghi pubblici e la piantumazione di alberi. Chiunque può proporre un progetto, purché avvantaggi la comunità, non tolga lavoro retribuito ad altri e non generi profitto. Perché anche la punizione non dovrebbe essere un secondo lavoro.

Il Sentencing Act significherà anche che ladri, taccheggiatori e condannati per aggressione trascorreranno meno tempo dentro. Le ultime statistiche da luglio a settembre 2024 mostrano che gli adulti rilasciati dalla custodia con condanne inferiori a 12 mesi avevano un tasso di recidiva del 68,2%, rispetto al 22,9% per quelli con condanne di 12 mesi o più. Quindi, le condanne brevi potrebbero essere solo un corso accelerato su 'come diventare un criminale migliore'.

I critici potrebbero vedere il community payback come una punizione morbida, ma Ghatnoor non è d'accordo: 'Noi lo