Medan Storbritanniens fängelsesystem fortsätter att likna en clownbil som är packad över kapaciteten, och den nationella debatten om tidiga frigivningar rasar som ett hungrigt trotsigt barn, erbjuder ett initiativ i West Midlands en genuint annorlunda twist på straff: dömda brottslingar rensar kanaler istället för att räkna takplattor i en cell.

The Guardian fick en sällsynt inblick i projektet, där brottslingar arbetar med att förbättra vattendrag och grönområden runt Smethwick, allt som en del av community payback-systemet som förra året uppskattades till 5 miljoner timmar i England och Wales. För ingenting säger 'rehabilitering' som att dra kondomer ur en kanal med ett nät.

Community payback är inte för alla, men det täcker ett brett spektrum av vuxenbrottslighet och kan vara en del av villkorliga domar. Sentencing Act, som fick kungligt bifall i januari, uppmanar domstolar att skjuta upp korta fängelsestraff på 12 månader eller mindre, vilket kommer att innebära att fler brottslingar får samhällsbaserade straff. Så istället för en fängelseuniform får de en varselväst och en plockare.

När The Guardian besökte Smethwick-projektet förra månaden var temperaturen redan över 25 grader vid 9:30-tiden – för varför inte svettas igenom sin botgöring? Deltagarna anlände till kanalen för en dag av röjning, beskärning av övervuxen vegetation och rensning av ölburkar, plastpåsar, flaskor och (ja) kondomer från stigen och själva kanalen. En riktig 'välkommen till grannskapet'-städning.

Bland dem var Steve Warmer, 54, med en smärtsam höft, klädd i en grå träningsoverall, nyligen dömd för ett brott som kan ge böter, körförbud och upp till sex månaders fängelse. Medan två andra deltagare fick nät för att fiska upp skräp och tjock, grön andmat, fick Warmer en plockare och den första av många svarta soppåsar. Han är fabriksarbetare från Dudley och sa att han är 'den sista som står [levande]' av sin kompisgrupp. 'Jag tycker faktiskt om det här arbetet,' sa han. 'Det ger mig kunskap om livet och andra människor.' Han tillade till och med: 'Min fru och jag plockar nu skräp på vår egen gata.' För ingenting säger romantik som matchande plockare.

Alla var inte lika glada som Warmer, som hade avverkat 126 av sina 250 timmar. I värmen var arbetet krävande, med gott om vattenpauser när temperaturen steg ytterligare på eftermiddagen. För även straff måste respektera värmeböljan.

Domstolar kan beordra mellan 40 och 300 timmar community payback, som ska slutföras inom en viss tidsram. Brottslingar måste arbeta upp till 28 timmar i veckan över tre eller fyra dagar om de är arbetslösa; om de är anställda anpassas det efter deras arbetstider. Underlåtenhet att följa utan giltig ursäkt innebär att man återvänder till domstol – och möjligen en riktig cell.

Handledaren för dagen var Mo Ghatnoor, som tillbringade 10 år som företagsbankman och nu kör skåpbilen som transporterar brottslingar och utrustning till platsen. 'Det här är 100% mer givande,' sa han. 'Jag brukade hjälpa företag med vinst, men jag var bara en röst i telefonen. Här gör jag skillnad i hjärtat av mitt eget samhälle. Jag hjälper min egen psykiska hälsa och andras, samhällets och individers.' Så, från bank till soppåse – en karriärförändring som faktiskt hjälper människor.

Andra former av community payback inkluderar att ta bort graffiti, dekorera offentliga platser och plantera träd. Vem som helst kan nominera ett projekt, förutsatt att det gynnar samhället, inte tar betalt arbete från andra och inte gör vinst. För även straff borde inte vara en sidoinkomst.

Sentencing Act kommer också att innebära att inbrottstjuvar, snattare och misshandelsdömda tillbringar mindre tid inne. Senaste siffror från juli till september 2024 visar att vuxna som släpptes från fängelse med straff under 12 månader hade en återfallsfrekvens på 68,2%, jämfört med 22,9% för de med straff på 12 månader eller mer. Så korta straff kan vara en intensivkurs i 'hur man blir en bättre brottsling.'

Kritiker kan se community payback som mjukt, men Ghatnoor håller inte med: 'Vi älskar det här arbetet.'