Während das britische Gefängnissystem weiterhin einem überfüllten Clownauto ähnelt und die nationale Debatte über vorzeitige Entlassungen wie ein hungriges Kleinkind tobt, bietet eine Initiative in den West Midlands eine wirklich andere Variante der Bestrafung: Verurteilte Straftäter reinigen Kanäle, anstatt in einer Zelle Deckenkacheln zu zählen.

Der Guardian erhielt einen seltenen Einblick in das Projekt, bei dem Straftäter an der Verbesserung von Wasserstraßen und Grünflächen rund um Smethwick arbeiten – alles Teil des Community-Payback-Programms, das im letzten Jahr in England und Wales schätzungsweise 5 Millionen Stunden umfasste. Denn nichts sagt 'Resozialisierung' wie das Herausfischen von Kondomen aus einem Kanal mit einem Netz.

Community Payback ist nicht für jeden geeignet, deckt aber ein breites Spektrum an Straftaten von Erwachsenen ab und kann Teil von Bewährungsstrafen sein. Der Sentencing Act, der im Januar die königliche Zustimmung erhielt, drängt Gerichte dazu, kurze Haftstrafen von 12 Monaten oder weniger zur Bewährung auszusetzen, was bedeuten wird, dass mehr Straftäter gemeindebasierte Strafen verbüßen. Also statt Gefängnisuniform gibt es eine Warnweste und einen Müllgreifer.

Als der Guardian das Projekt in Smethwick letzten Monat besuchte, lag die Temperatur um 9:30 Uhr bereits bei über 25 Grad – denn warum nicht bei der Buße schwitzen? Die Teilnehmer kamen zum Kanal für einen Tag voller Freischneiden, Zurückschneiden von überwuchernder Vegetation und dem Entfernen von Bierdosen, Plastiktüten, Flaschen und (ja) Kondomen vom Treidelpfad und aus dem Kanal selbst. Eine echte 'Willkommen in der Nachbarschaft'-Säuberung.

Unter ihnen war Steve Warmer, 54, mit schmerzender Hüfte, gekleidet in einem grauen Trainingsanzug, kürzlich verurteilt wegen einer Straftat, die mit einer Geldstrafe, Fahrverbot und bis zu sechs Monaten Gefängnis geahndet werden kann. Während zwei Mitstreiter Netze erhielten, um nach Müll und dickem, grünem Entengrütze zu fischen, bekam Warmer einen Greifer und den ersten von vielen schwarzen Müllsäcken. Er ist Fabrikarbeiter aus Dudley und sagte, er sei 'der letzte Überlebende' seiner Freundesgruppe. 'Ich genieße diese Arbeit tatsächlich', sagte er. 'Sie gibt mir Wissen über das Leben und andere Menschen.' Er fügte sogar hinzu: 'Meine Frau und ich sammeln jetzt selbst Müll in unserer Straße.' Denn nichts sagt Romantik wie passende Müllgreifer.

Nicht alle waren so gut gelaunt wie Warmer, der 126 seiner 250 Stunden absolviert hatte. In der Hitze war die Arbeit anstrengend, mit vielen Trinkpausen, da die Temperatur am Nachmittag weiter stieg. Denn selbst Strafe muss den Hitzeindex respektieren.

Gerichte können zwischen 40 und 300 Stunden Community Payback anordnen, die innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens abgeleistet werden müssen. Arbeitslose müssen bis zu 28 Stunden pro Woche an drei oder vier Tagen arbeiten; bei Beschäftigten wird es um deren Arbeitszeiten herum organisiert. Wer ohne triftigen Grund nicht erscheint, muss vor Gericht – und möglicherweise in eine echte Zelle.

Der Aufseher an diesem Tag war Mo Ghatnoor, der 10 Jahre als Firmenbanker arbeitete und nun den Transporter fährt, der Straftäter und Ausrüstung zum Einsatzort bringt. 'Das ist zu 100% erfüllender', sagte er. 'Früher half ich Unternehmen beim Profit, aber ich war nur eine Stimme am Telefon. Hier bewirke ich etwas im Herzen meiner eigenen Gemeinschaft. Ich helfe meiner eigenen psychischen Gesundheit und der anderer, der Gemeinschaft und Einzelpersonen.' Also vom Bankwesen zum Müllsackdienst – ein Karrierewechsel, der wirklich hilft.

Andere Formen von Community Payback umfassen das Entfernen von Graffiti, das Verschönern öffentlicher Plätze und das Pflanzen von Bäumen. Jeder kann ein Projekt vorschlagen, sofern es der Gemeinschaft nützt, keine bezahlte Arbeit wegnimmt und keinen Gewinn abwirft. Denn selbst Strafe sollte kein Nebenjob sein.

Der Sentencing Act wird auch dazu führen, dass Einbrecher, Ladendiebe und Gewalttäter weniger Zeit im Gefängnis verbringen. Aktuelle Zahlen von Juli bis September 2024 zeigen, dass Erwachsene, die aus Haft mit Strafen unter 12 Monaten entlassen wurden, eine Rückfallquote von 68,2% hatten, verglichen mit 22,9% bei denen mit Strafen von 12 Monaten oder mehr. Kurze Haftstrafen könnten also ein Schnellkurs in 'Wie werde ich ein besserer Krimineller' sein.

Kritiker mögen Community Payback als zu lasch ansehen, aber Ghatnoor widerspricht: 'Wir lo