カトー研究所の貿易専門家スコット・リンシコーム氏は、これまで数多くの関税ドラマを見てきたが、トランプ政権の最新の動きにはさすがに眉をひそめた。先週、政権は80以上の国に対する関税を発表し、実質的に米国に入るすべての輸入品を対象とした。公式の理由は？ それらの国々が強制労働に十分な対策を講じていないというものだ。しかし、数時間のうちに、2つの中小企業（最高裁で関税をめぐる訴訟に勝ったニューヨークのスパイス小売業者バーラップ＆バレルを含む）が訴訟を起こした。ノルウェーとカザフスタンに同じ税率の関税を課すことが、「強制労働に真剣に取り組んでいる」ことの証拠になるとは、まさに笑止千万だ。

カトー研究所の一般経済・貿易担当副所長であるリンシコーム氏は、NPRのスコット・サイモン氏に出演し、この問題を詳しく解説した。同氏は、関税が「歴史的に急激な」10〜12.5％であり、2025年以前の水準から大幅に跳ね上がったと指摘した。また、数週間前に失効した関税と基本的に同じものであることも指摘した。つまり、経済的には大きな問題であり、物流的には既視感がある。

強制労働の正当性について尋ねられたリンシコーム氏は、懐疑的だった。それは単なる懐疑ではなく、かなり強い懐疑だった。「政府が発表した報告書を実際に読めば、証拠が極めて乏しいことがわかる」と同氏は語った。報告書は、それらの国々における強制労働の取り締まりと米国への害との関連性を示しておらず、それが関税の法的基準である。また、関税がどのように強制労働を改善するのか、あるいは、深刻な強制労働問題を抱えるカザフスタンと同様の扱いをノルウェーのような良心的な国が受ける理由も説明していない。リンシコーム氏の結論は？ 政権は数か月前からこれらの関税を約束してきたので、これは人道的懸念というよりは、関税の壁を再構築することに関するものだろう。

しかし、強制労働は実際の問題ではないのか？ もちろん、とリンシコーム氏は言う。米国は1930年以来、強制労働で作られた輸入品を禁止してきた。その執行はまちまちで、トランプ政権はバイデン政権よりもさらに緩い。だから、強制労働と戦うことは崇高なことだ。しかし、問題は、これらの関税が実際に何かを改善するのか、それとも単に政治的な主張をするだけなのかということだ。

これらの関税の法的運命について、リンシコーム氏は「未解決の法的問題だ」と述べた。最高裁が無効とした以前の関税は、関税を明確に認めていない法律を使用していたため、異なっていた。今回は、301条が行政機関による関税賦課を明示的に許可している。したがって、裁判所は根拠と分析を問題視しなければならないが、裁判所はそうすることに悪名高いほど消極的である。「報告書と調査結果はあまりにも弱い」ため、訴訟の余地はあるが、昨冬の緊急関税のような決定的な勝利ではないとリンシコーム氏は述べた。

そして、前例はどうか？ リンシコーム氏は懸念している。この弱い報告書が関税を正当化するのに十分ならば、「あらゆる問題」が大統領による関税賦課の白紙委任状になり得る。関税は議会の憲法上の権限であるにもかかわらずだ。「大統領がこれをできるなら、実際にあらゆる理由で関税を課し、議会の関税権限を事実上乗っ取ることができる」と同氏は警告した。

こうして、訴訟が始まり関税が発効する中、リンシコーム氏は私たちにこう言い残す。政権の論理は、濡れたナプキンと同じくらい説得力がある。しかし、少なくともスパイス小売業者は法廷に戻ってきた。もしかしたら無料の調味料を手に入れるかもしれない。