È una realtà spiacevole che non ci sia mai abbastanza tempo per coprire tutte le interessanti storie scientifiche che incontriamo. Così ogni mese, mettiamo in evidenza una manciata delle migliori storie che sono quasi sfuggite alle crepe. La lista di agosto include la scoperta di un nuovo oggetto celeste che gli astronomi hanno soprannominato 'stella buco nero'; la scomposizione delle plastiche con i microbi e la loro trasformazione in biscotti commestibili; come i richiami delle balene sono collegati alla teoria della relatività ristretta di Einstein; e come i fiori dell'albero di avocado cambiano sesso durante il giorno, tra gli altri punti salienti.

Nel 2024, gli astronomi che setacciavano i dati raccolti dal Telescopio Spaziale James Webb hanno notato centinaia di misteriosi puntini rossi nascosti lì dentro, ritenuti baby quasar. Esistevano quando l'Universo aveva solo poche centinaia di milioni di anni. Un oggetto in particolare ha catturato l'interesse degli scienziati: un puntino rosso che era estremamente rosso e molto luminoso, ma le cui proprietà non corrispondevano a nessun oggetto astrofisico conosciuto. Gli astronomi hanno ora concluso che il puntino rosso è una 'stella buco nero', così chiamata perché ha le dimensioni di una grande stella ma produce molta più energia di quanto sarebbe possibile tramite la fusione nucleare - energia paragonabile a quella che produrrebbe un buco nero attivo.

Hanno descritto questo nuovo oggetto in dettaglio in un articolo pubblicato sulla rivista Nature. Inizialmente, gli autori pensavano che l'oggetto fosse così rosso perché circondato da polvere, ma mentre la luce prodotta era estremamente brillante, scompariva completamente al di sotto di certe lunghezze d'onda. Questo è noto come 'interruzione di Balmer' ed è di solito una firma di un'atmosfera stellare. Ma questa era l'interruzione più profonda mai osservata. Inoltre, non c'erano prove di metalli o di qualsiasi elemento diverso da idrogeno ed elio nello spettro.

Gli autori hanno deciso di eseguire simulazioni al computer per determinare cosa potesse produrre questa combinazione insolita di caratteristiche. Hanno ragionato che il puntino rosso doveva essere una potente fonte di energia circondata da un bozzolo di idrogeno molto denso, ma l'unica possibile fonte in grado di produrre quel grado di luminosità (100 miliardi di volte più luminosa di una stella) sarebbe un buco nero attivo in accrescimento. Il team ha concluso che MoM-BH*-1, come hanno chiamato il puntino rosso, è una stella buco nero: un massiccio buco nero centrale (circa 100 masse solari) circondato da un denso bozzolo di idrogeno delle dimensioni del nostro sistema solare. Gli astronomi sperano che la scoperta delle stelle buco nero - altre due sono state identificate da allora - li aiuti a risolvere l'enigma di come si siano formati i buchi neri supermassicci così presto dopo il Big Bang.

Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10846-4 (Informazioni sui DOI).

L'inquinamento da plastica è una seria preoccupazione ambientale, e i microbi stanno aiutando gli scienziati a mitigare il problema in vari modi. Gli scienziati della Southern Illinois University hanno capito come usare i microbi per scomporre il polietilene tereftalato (PET), il materiale usato per le bottiglie di bevande di plastica, in un biscotto commestibile che suggeriscono sarebbe ideale per i futuri astronauti in missioni nello spazio profondo, sottomarini o colonie sulla Luna o su Marte. Hanno presentato il loro lavoro a un incontro dell'American Chemical Society a Chicago.

Il professor Lahiru Jayakody della SIU e colleghi hanno pensato che poiché la plastica è a base di carbonio e il cibo è a base di carbonio, i prodotti alimentari potrebbero essere un comodo mercato di upcycling per i rifiuti di PET. Hanno programmato diversi tipi di lievito per convertire le molecole di plastica in proteine, vitamine e aromi tramite un processo proprietario che si basa su acqua e ossigeno ad alta temperatura e pressione per scomporre le bottiglie di plastica in minuscoli pezzi per renderle più accessibili ai microbi. I microbi poi si mettono al lavoro trasformando quei pezzi in proteine, grassi e acidi.

Il passo finale: aggiungere fibra, amido e dolcificante ed estrudere il 'impasto' risultante attraverso una stampante 3D per formare piccoli biscotti. Hanno chiamato la loro creazione µBites (microbites). I ricercatori non hanno ancora condotto test di assaggio umani, ma i soggetti hanno riferito che i biscotti profumano di delizioso e hanno detto che