Es una realidad lamentable que nunca hay tiempo suficiente para cubrir todas las historias científicas interesantes que encontramos. Así que cada mes, destacamos un puñado de las mejores historias que casi se nos escapan. La lista de agosto incluye el descubrimiento de un nuevo objeto celeste que los astrónomos han denominado 'estrella agujero negro'; descomponer plásticos con microbios y convertirlos en galletas comestibles; cómo los cantos de las ballenas están conectados con la teoría especial de la relatividad de Einstein; y cómo las flores del aguacate cambian de sexo durante el día, entre otros aspectos destacados.

En 2024, los astrónomos que examinaban los datos tomados por el Telescopio Espacial James Webb notaron cientos de misteriosos puntos rojos que acechaban allí, que se cree que son cuásares bebés. Existían cuando el Universo tenía solo unos pocos cientos de millones de años. Un objeto en particular capturó el interés de los científicos: un punto rojo que era extremadamente rojo y muy brillante, pero cuyas propiedades no encajaban con ningún objeto astrofísico conocido. Los astrónomos ahora han concluido que el pequeño punto rojo es una 'estrella agujero negro', llamado así porque tiene el tamaño de una estrella grande pero produce mucha más energía de la que sería posible mediante fusión nuclear: energía comparable a la que produciría un agujero negro activo.

Describieron este nuevo objeto en detalle en un artículo publicado en la revista Nature. Inicialmente, los autores pensaron que el objeto era tan rojo porque estaba rodeado de polvo, pero aunque la luz producida era extremadamente brillante, desaparecía por completo por debajo de ciertas longitudes de onda. Esto se conoce como 'ruptura de Balmer' y suele ser una firma de una atmósfera estelar. Pero esta fue la ruptura más profunda jamás observada. Además, no había evidencia de metales ni de ningún elemento que no fuera hidrógeno y helio en el espectro.

Los autores decidieron ejecutar simulaciones por computadora para determinar qué podría producir esta combinación inusual de características. Razonaron que el punto rojo debía ser una fuente de energía poderosa rodeada por un capullo de hidrógeno muy denso, pero la única fuente posible capaz de ese grado de brillo (100 mil millones de veces más brillante que una estrella) sería un agujero negro activo en acreción. El equipo concluyó que MoM-BH*-1, como han nombrado al punto rojo, es una estrella agujero negro: un agujero negro central masivo (de unas 100 masas solares) rodeado por un capullo denso de hidrógeno del tamaño de nuestro sistema solar. Los astrónomos esperan que el descubrimiento de estrellas agujero negro (desde entonces se han identificado dos más) les ayude a resolver el enigma de cómo se formaron los agujeros negros supermasivos tan pronto después del Big Bang.

Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10846-4 (Acerca de los DOI).

La contaminación por plásticos es una preocupación ambiental grave, y los microbios están ayudando a los científicos a mitigar el problema de diversas maneras. Científicos de la Universidad del Sur de Illinois han descubierto cómo usar microbios para descomponer el tereftalato de polietileno (PET), el material utilizado para las botellas de bebidas plásticas, en una galleta comestible que sugieren sería ideal para futuros astronautas en misiones de espacio profundo, submarinos o colonias en la Luna o Marte. Presentaron su trabajo en una reunión de la Sociedad Química Estadounidense en Chicago.

El profesor de SIU, Lahiru Jayakody, y sus colegas razonaron que, dado que el plástico se basa en carbono y los alimentos se basan en carbono, los productos alimenticios podrían ser un mercado de reciclaje útil para los desechos de PET. Programaron diferentes tipos de levadura para convertir moléculas de plástico en proteínas, vitaminas y saborizantes mediante un proceso patentado que se basa en agua y oxígeno a alta temperatura y presión para descomponer las botellas de plástico en trozos pequeños para hacerlas más accesibles a los microbios. Luego, los microbios se ponen a trabajar transformando esos trozos en proteínas, grasas y ácidos.

El paso final: agregar fibra, almidón y edulcorante y extruir la 'masa' resultante a través de una impresora 3D para formar pequeñas galletas. Han llamado a su creación µBites (microbocados). Los investigadores aún no han realizado pruebas de sabor humano, pero los sujetos informaron que las galletas huelen deliciosas y dijeron que saben a...