É uma realidade lamentável que nunca há tempo suficiente para cobrir todas as histórias científicas interessantes que encontramos. Então, todo mês, destacamos um punhado das melhores histórias que quase passaram despercebidas. A lista de agosto inclui a descoberta de um novo objeto celeste que os astrônomos apelidaram de 'estrela buraco negro'; a decomposição de plásticos com micróbios e sua transformação em biscoitos comestíveis; como os chamados das baleias estão conectados à teoria da relatividade especial de Einstein; e como as flores do abacateiro mudam de sexo durante o dia, entre outros destaques.

Em 2024, astrônomos vasculhando conjuntos de dados do Telescópio Espacial James Webb notaram centenas de misteriosos pontinhos vermelhos espreitando ali, acreditados serem quasares bebês. Eles existiam quando o Universo tinha apenas algumas centenas de milhões de anos. Um desses objetos em particular capturou o interesse dos cientistas: um pontinho vermelho que era extremamente vermelho e muito brilhante, mas cujas propriedades não se encaixavam em nenhum objeto astrofísico conhecido. Os astrônomos agora concluíram que o pontinho vermelho é uma 'estrela buraco negro', assim chamada porque tem o tamanho de uma estrela grande, mas produz muito mais energia do que seria possível via fusão nuclear - energia comparável à que um buraco negro ativo produziria.

Eles descreveram este novo objeto em detalhes em um artigo publicado na revista Nature. Inicialmente, os autores pensaram que o objeto era tão vermelho porque estava cercado por poeira, mas enquanto a luz produzida era extremamente brilhante, ela desaparecia completamente abaixo de certos comprimentos de onda. Isso é conhecido como 'quebra de Balmer' e geralmente é uma assinatura de uma atmosfera estelar. Mas esta foi a quebra mais profunda já observada. Além disso, não havia evidência de metais ou qualquer elemento além de hidrogênio e hélio no espectro.

Os autores decidiram rodar simulações de computador para determinar o que poderia produzir essa combinação incomum de características. Eles raciocinaram que o pontinho vermelho deve ser uma fonte de energia poderosa cercada por um casulo de hidrogênio muito denso, mas a única fonte possível capaz desse grau de brilho (100 bilhões de vezes mais brilhante que uma estrela) seria um buraco negro ativo em acreção. A equipe concluiu que MoM-BH*-1, como nomearam o pontinho vermelho, é uma estrela buraco negro: um buraco negro central massivo (cerca de 100 massas solares) cercado por um casulo denso de hidrogênio do tamanho do nosso sistema solar. Os astrônomos esperam que a descoberta de estrelas buraco negro - mais duas foram identificadas desde então - ajude a resolver o enigma de como buracos negros supermassivos se formaram tão cedo após o Big Bang.

Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10846-4 (Sobre DOIs).

A poluição por plástico é uma preocupação ambiental séria, e os micróbios estão ajudando os cientistas a mitigar o problema de várias maneiras. Cientistas da Universidade do Sul de Illinois descobriram como usar micróbios para decompor o tereftalato de polietileno (PET), o material usado para garrafas plásticas de bebidas, em um biscoito comestível que eles sugerem ser ideal para futuros astronautas em missões de espaço profundo, submarinos ou colônias na Lua ou em Marte. Eles apresentaram seu trabalho em uma reunião da Sociedade Química Americana em Chicago.

O professor da SIU, Lahiru Jayakody, e colegas pensaram que, como o plástico é à base de carbono e a comida é à base de carbono, produtos alimentícios poderiam ser um mercado de upcycling útil para resíduos de PET. Eles programaram diferentes tipos de levedura para converter moléculas de plástico em proteínas, vitaminas e aromatizantes através de um processo proprietário que depende de água e oxigênio em alta temperatura e pressão para decompor garrafas plásticas em pedaços minúsculos, tornando-os mais acessíveis aos micróbios. Os micróbios então trabalham para transformar esses pedaços em proteínas, gorduras e ácidos.

O passo final: adicionar fibra, amido e adoçante e extrudar a 'massa' resultante através de uma impressora 3D para formar biscoitinhos. Eles apelidaram sua criação de µBites (microbites). Os pesquisadores ainda não realizaram testes de sabor humanos, mas os sujeitos relataram que os biscoitos cheiram deliciosamente e disseram que t