C’est une réalité regrettable qu’il n’y a jamais assez de temps pour couvrir toutes les histoires scientifiques intéressantes que nous rencontrons. Alors chaque mois, nous mettons en lumière une poignée des meilleures histoires qui ont failli passer entre les mailles du filet. La liste d’août comprend la découverte d’un nouvel objet céleste que les astronomes ont surnommé « étoile trou noir » ; la décomposition des plastiques avec des microbes et leur transformation en biscuits comestibles ; comment les chants des baleines sont liés à la théorie de la relativité restreinte d’Einstein ; et comment les fleurs de l’avocatier changent de sexe au cours de la journée, parmi d’autres faits saillants.

En 2024, des astronomes qui fouillaient les données du télescope spatial James Webb ont remarqué des centaines de mystérieux petits points rouges qui s’y cachaient, que l’on croyait être de jeunes quasars. Ils existaient quand l’Univers n’avait que quelques centaines de millions d’années. Un de ces objets en particulier a capté l’intérêt des scientifiques : un point rouge extrêmement rouge et très brillant, mais dont les propriétés ne correspondaient à aucun objet astrophysique connu. Les astronomes ont maintenant conclu que le petit point rouge est une « étoile trou noir », ainsi nommée parce qu’elle a la taille d’une grande étoile mais produit beaucoup plus d’énergie que ce qui serait possible par fusion nucléaire – une énergie comparable à ce qu’un trou noir actif produirait.

Ils ont décrit ce nouvel objet en détail dans un article publié dans la revue Nature. Au départ, les auteurs pensaient que l’objet était si rouge parce qu’il était entouré de poussière, mais alors que la lumière produite était extrêmement brillante, elle disparaissait complètement en dessous de certaines longueurs d’onde. C’est ce qu’on appelle une « rupture de Balmer » et c’est généralement une signature d’une atmosphère stellaire. Mais c’était la rupture la plus profonde jamais observée. De plus, il n’y avait aucune preuve de métaux ou d’un élément autre que l’hydrogène et l’hélium dans le spectre.

Les auteurs ont décidé de lancer des simulations informatiques pour déterminer ce qui pourrait produire cette combinaison inhabituelle de caractéristiques. Ils ont raisonné que le point rouge devait être une source d’énergie puissante entourée d’un cocon d’hydrogène très dense, mais la seule source possible capable de ce degré de luminosité (100 milliards de fois plus brillante qu’une étoile) serait un trou noir actif en accrétion. L’équipe a conclu que MoM-BH*-1, comme ils ont nommé le point rouge, est une étoile trou noir : un trou noir central massif (d’environ 100 masses solaires) entouré d’un cocon dense d’hydrogène de la taille de notre système solaire. Les astronomes espèrent que la découverte des étoiles trou noir – deux autres ont depuis été identifiées – les aidera à résoudre l’énigme de la formation des trous noirs supermassifs si tôt après le Big Bang.

Nature, 2026. DOI : 10.1038/s41586-026-10846-4 (À propos des DOI).

La pollution plastique est une préoccupation environnementale sérieuse, et les microbes aident les scientifiques à atténuer le problème de diverses manières. Des scientifiques de l’Université du Sud de l’Illinois ont trouvé comment utiliser des microbes pour décomposer le polyéthylène téréphtalate (PET), le matériau utilisé pour les bouteilles de boissons en plastique, en un biscuit comestible qu’ils suggèrent serait idéal pour les futurs astronautes lors de missions spatiales lointaines, les sous-marins, ou les colonies sur la Lune ou Mars. Ils ont présenté leurs travaux lors d’une réunion de l’American Chemical Society à Chicago.

Le professeur de l’SIU, Lahiru Jayakody, et ses collègues ont pensé que puisque le plastique est à base de carbone et que la nourriture est à base de carbone, les produits alimentaires pourraient être un marché de surcyclage pratique pour les déchets de PET. Ils ont programmé différentes sortes de levures pour convertir les molécules de plastique en protéines, vitamines et arômes via un processus exclusif qui repose sur l’eau et l’oxygène à haute température et pression pour décomposer les bouteilles en plastique en minuscules morceaux afin de les rendre plus accessibles aux microbes. Les microbes se mettent alors au travail pour transformer ces morceaux en protéines, graisses et acides.

La dernière étape : ajouter des fibres, de l’amidon et de l’édulcorant, puis extruder la « pâte » résultante à travers une imprimante 3D pour former de petits biscuits. Ils ont baptisé leur création µBites (microbites). Les chercheurs n’ont pas encore effectué de tests de goût humains, mais les sujets ont rapporté que les biscuits sentent délicieux et ont dit que le