Quando si parla di 'natura', generalmente si intendono cose non create dall'uomo. Rocce. Barriere coralline. Lupi rossi. Ma sebbene ci sia abbondanza di creazione divina in giro, è difficile pensare a qualcosa sulla Terra che le mani umane non abbiano influenzato, il che è una vera delusione per chiunque speri di trovare un posto da picnic incontaminato.

Nella foresta pluviale brasiliana, gli scienziati hanno trovato microplastiche nelle pance di animali che vanno dalle scimmie urlatrici rosse ai lamantini, presumibilmente dando loro indigestione per lo stato del mondo. Nella remota Jacuzia, dove gran parte del suolo rimane calpestato da piedi umani, il carbonio nel cielo sopra scioglie il permafrost sottostante, dimostrando che non serve visitare un posto per rovinarlo. Nell'Oceano Artico, la luce artificiale del traffico navale - in aumento man mano che la calotta polare si scioglie - ora disturba il viaggio notturno dello zooplancton verso la superficie oceanica, una delle più grandi migrazioni animali del pianeta. I remoti laghi montani delle Alpi sono contaminati da ogni tipo di sostanza chimica sintetica. Gli orsi polari sono pieni di ritardanti di fiamma. Il cesio-137, ricaduta delle esplosioni nucleari, ricopre leggermente l'intero pianeta, come una fine spolverata radioattiva di zucchero a velo.

Questi esempi sono per lo più inquinamento - nucleare, carbonico, chimico, luminoso - ma il punto non è solo evidenziare i modi in cui l'industria e la tecnologia umana degradano l'ambiente, ma notare come le cose che gli umani costruiscono lo cambiano. Nessuno sa davvero quali saranno gli effetti esatti di tutto ciò, ma la conclusione è che nessuna parte del globo è priva di impronte umane. Abbiamo letteralmente cambiato il mondo, e non abbiamo nemmeno chiesto una caparra.

Abbiamo cambiato anche noi stessi. Gli umani sono particolarmente abili nel piegare la natura umana. Tutto di noi è in discussione - aspetto, salute, i nostri stessi pensieri. Farmaci, interventi chirurgici, vaccini e ormoni ci danno vite più lunghe, ci tolgono il dolore, alleviano la nostra ansia e depressione, ci rendono più veloci, forti, resilienti. Stiamo intravedendo tecnologie che ci permetteranno di cambiare ciò che i nostri figli diventeranno prima ancora che nascano. Elettrodi impiantati nel cervello delle persone permettono loro di controllare computer e tradurre pensieri in parole. Protesi ed esoscheletri usciti dritti dai fumetti ripristinano e potenziano le abilità fisiche, mentre tecnologie di editing genetico come CRISPR riscrivono il nostro stesso DNA. E intanto, le persone hanno preso la somma totale di tutte le informazioni che abbiamo mai scritto e le hanno riversate in vaste macchine calcolatrici in uno sforzo - almeno da parte di alcuni - di costruire un'intelligenza superiore alla nostra, il che sembra una cosa molto naturale e per niente terrificante da fare.

Quindi cos'è mai la natura, o il naturale, in questo contesto? È 'ambientalista', nel senso convenzionale, cercare di preservare ciò che si potrebbe sostenere non esista più? Dovremmo impiegare la tecnologia per cercare di rendere il mondo più 'naturale'? Queste sono le profonde domande che tengono svegli filosofi e reparti marketing di prodotti 'tutto naturale'.

Queste domande hanno portato MIT Technology Review ad affrontare il suo numero sulla Natura con umiltà. Cercano di affrontarle continuamente - la pubblicazione è, dopotutto, una rassegna di come le persone hanno alterato e costruito sulla natura. Ed è un luogo per pensare a come potremmo ripararla.

Prendiamo la geoingegneria solare, per esempio - un argomento che hanno trattato con frequenza crescente negli ultimi anni. L'idea di base della geoingegneria è trovare una soluzione tecnologica a un problema causato dalla tecnologia: bruciare petrolchimici per alimentare la Rivoluzione Industriale ha trasformato l'atmosfera terrestre in un accumulatore di calore, rompendo fondamentalmente il clima. Alcuni geoingegneri pensano che rilasciare materia particolata nella stratosfera rifletterebbe la luce solare nello spazio, riducendo così le temperature globali. Dopo anni di discussioni teoriche, alcune aziende hanno iniziato a sperimentare attivamente tali tecnologie. Questo potrebbe sembrare un ottimo modo per riportare il mondo a uno stato più naturale. È anche carico di controversie e pericoli. Potrebbe, per esempio, avvantaggiare alcune nazioni mentre danneggia altre. Potrebbe darci licenza di continuare a bruciare combustibili fossili e rilasciare gas serra. La lista continua, come spesso fanno le liste di potenziali catastrofi globali.

Nel loro numero di maggio/giugno, hanno tentato di dare uno sguardo severo alla natura nel nostro mondo innaturale. Hanno storie su uccelli che non sanno cantare, lupi che non sono lupi ed erba che non è erba. Cercano il significato della vita sotto il ghiaccio artico e dentro di noi - e nel lontano futuro, su un mondo distante, per gentile concessione di una nuova opera di finzione del rinomato autore Jeff VanderMeer. Non sanno se tutto ciò risponderà alle domande che si sono posti - ma non possono fare a meno di provare. È nella loro natura, o almeno, in ciò che ne resta.