Il cancro colorettale, una delle principali cause di morte per cancro nei paesi occidentali, è stato a lungo collegato ai soliti sospetti: età, dieta e stile di vita. Ma i fattori scatenanti esatti sono rimasti frustrantemente sfuggenti, lasciando gli scienziati a setacciare il vasto e caotico ecosistema del microbioma intestinale in cerca di indizi.

Ora, i ricercatori dell'Università della Danimarca Meridionale e dell'Ospedale Universitario di Odense hanno identificato una nuova pista: un virus precedentemente sconosciuto che fa l'autostop all'interno di un comune batterio intestinale, il Bacteroides fragilis. Questo clandestino virale appare più frequentemente nelle persone con cancro colorettale, offrendo un nuovo, seppur inquietante, pezzo del puzzle.

Per anni, il Bacteroides fragilis è stato un paradosso, collegato al cancro colorettale ma anche trovato a oziare innocuamente nella maggior parte degli intestini sani. "È stato un paradosso che troviamo ripetutamente lo stesso batterio in connessione con il cancro colorettale, mentre allo stesso tempo è una parte completamente normale dell'intestino nelle persone sane", afferma Flemming Damgaard, medico e dottorato presso le istituzioni coinvolte.

L'indagine del team ha rivelato che la differenza chiave non era il batterio stesso, ma il suo accompagnatore. Nei pazienti che in seguito hanno sviluppato il cancro colorettale, il Bacteroides fragilis aveva molte più probabilità di trasportare uno specifico batteriofago di recente descrizione - un virus che infetta i batteri. "Abbiamo scoperto un virus che non era stato precedentemente descritto e che sembra essere strettamente collegato ai batteri che troviamo nei pazienti con cancro colorettale", nota Damgaard.

La scoperta è iniziata con i dati di un ampio studio di popolazione danese su circa due milioni di persone. Concentrandosi sui pazienti con gravi infezioni del flusso sanguigno da Bacteroides fragilis, alcuni dei quali sono stati diagnosticati con cancro colorettale poco dopo, i ricercatori hanno individuato uno schema. I campioni batterici dei pazienti oncologici avevano maggiori probabilità di contenere questi virus specifici.

Per vedere se si trattava di più di un fenomeno locale danese, il team ha analizzato campioni di feci di 877 individui in Europa, Stati Uniti e Asia. Lo schema si è confermato: le persone con cancro colorettale avevano circa il doppio delle probabilità di ospitare questi virus intestinali. "È stato importante per noi esaminare se l'associazione potesse essere riprodotta in dati completamente indipendenti. E così è stato", conferma Damgaard.

Sebbene il legame statistico sia forte, lo studio non dimostra che il virus causi il cancro. "Non sappiamo ancora se il virus sia una causa contribuente, o se sia semplicemente un segno che qualcos'altro nell'intestino è cambiato", avverte Damgaard. Fino all'80% del rischio di cancro colorettale si pensa sia influenzato da fattori ambientali, inclusi gli abitanti microscopici dell'intestino.

La complessità del microbioma intestinale, con le sue migliaia di specie batteriche, ha reso notoriamente difficile individuare i colpevoli. "In precedenza, è stato come cercare un ago in un pagliaio. Invece, abbiamo indagato se qualcosa all'interno dei batteri - vale a dire i virus - potesse aiutare a spiegare la differenza", spiega Damgaard.

Guardando al futuro, la scoperta apre una potenziale nuova strada per lo screening. I test attuali spesso cercano sangue nascosto nelle feci. In futuro, lo screening per questi virus specifici potrebbe aiutare a identificare individui ad alto rischio. Le prime analisi suggeriscono che alcuni marcatori virali potrebbero segnalare circa il 40% dei casi di cancro, mentre sono assenti nella maggior parte delle persone sane. "A breve termine, possiamo indagare se il virus possa essere utilizzato per identificare individui a rischio aumentato", afferma Damgaard, sottolineando che questo lavoro è nelle sue fasi iniziali.

La ricerca è stata sostenuta dalla Regione della Danimarca Meridionale, dalla Fondazione Harboe e dalla Fondazione Novo Nordisk.