Cancerul colorectal, o cauză principală a deceselor legate de cancer în țările occidentale, a fost mult timp asociat cu suspectii obișnuiți: vârsta, dieta și stilul de viață. Dar declanșatorii exacti au rămas frustrant de evazivi, lăsând oamenii de știință să cearnă prin vastul și haoticul ecosistem al microbiotei intestinale în căutare de indicii.

Acum, cercetătorii de la Universitatea din Danemarca de Sud și Spitalul Universitar Odense au identificat un nou indiciu: un virus anterior necunoscut care se călărește în interiorul unei bacterii intestinale comune, Bacteroides fragilis. Acest pasager clandestin viral apare mai frecvent la persoanele cu cancer colorectal, oferind o piesă nouă, dacă nu tulburătoare, a puzzle-ului.

Timp de ani, Bacteroides fragilis a fost un paradox, legat de cancerul colorectal, dar găsit și relaxându-se inofensiv în majoritatea intestinelor sănătoase. „A fost un paradox că găsim în mod repetat aceeași bacterie în legătură cu cancerul colorectal, în timp ce, în același timp, este o parte complet normală a intestinului la oamenii sănătoși”, spune Flemming Damgaard, medic și doctorand la instituțiile implicate.

Investigația echipei a relevat că diferența cheie nu era bacteriul în sine, ci invitatul său. La pacienții care au dezvoltat ulterior cancer colorectal, Bacteroides fragilis era mult mai probabil să poarte un anumit bacteriofag nou descris - un virus care infectează bacteriile. „Am descoperit un virus care nu a fost descris anterior și care pare să fie strâns legat de bacteriile pe care le găsim la pacienții cu cancer colorectal”, notează Damgaard.

Descoperirea a început cu date dintr-un studiu mare al populației daneze de aproximativ două milioane de oameni. Concentrându-se pe pacienții cu infecții grave ale fluxului sanguin cu Bacteroides fragilis, dintre care unii au fost diagnosticați cu cancer colorectal la scurt timp după, cercetătorii au observat un model. Probele bacteriene de la pacienții cu cancer erau mai probabil să conțină aceste virusuri specifice.

Pentru a vedea dacă acesta era mai mult decât un fenomen local danez, echipa a analizat probe de scaun de la 877 de persoane din Europa, Statele Unite și Asia. Modelul s-a menținut: persoanele cu cancer colorectal erau de aproximativ două ori mai probabil să găzduiască aceste virusuri intestinale. „A fost important pentru noi să examinăm dacă asociația putea fi reprodusă în date complet independente. Și a putut”, confirmă Damgaard.

Deși legătura statistică este puternică, studiul nu demonstrează că virusul provoacă cancer. „Nu știm încă dacă virusul este o cauză contribuitoare sau dacă este pur și simplu un semn că altceva în intestin s-a schimbat”, avertizează Damgaard. Până la 80% din riscul de cancer colorectal este considerat a fi influențat de factori de mediu, inclusiv locuitorii microscopici ai intestinului.

Complexitatea microbiotei intestinale, cu mii de specii bacteriene, a făcut identificarea vinovaților notoriu de dificilă. „Anterior, a fost ca și cum ai căuta un ac într-un car de fân. În schimb, am investigat dacă ceva din interiorul bacteriilor - și anume virusurile - ar putea ajuta să explice diferența”, explică Damgaard.

Privind în viitor, descoperirea deschide o potențială nouă cale pentru screening. Testele actuale caută adesea sânge ascuns în scaun. În viitor, screening-ul pentru aceste virusuri specifice ar putea ajuta la identificarea persoanelor cu risc ridicat. Analizele timpurii sugerează că anumiți markeri virali ar putea semnala aproximativ 40% din cazurile de cancer, în timp ce sunt absenți la majoritatea oamenilor sănătoși. „Pe termen scurt, putem investiga dacă virusul poate fi folosit pentru a identifica persoanele cu risc crescut”, spune Damgaard, subliniind că această lucrare este în stadiile sale incipiente.

Cercetarea a fost susținută de Regiunea Danemarcii de Sud, Fundația Harboe și Fundația Novo Nordisk.