대장암은 서구 국가들에서 암 관련 사망의 주요 원인으로, 오랫동안 나이, 식습관, 생활방식 같은 평범한 용의자들과 연결되어 왔습니다. 하지만 정확한 유발 요인들은 여전히 짜증나게도 잡히지 않아, 과학자들은 장내 미생물 군집이라는 방대하고 혼란스러운 생태계를 샅샅이 뒤지며 단서를 찾아야 했습니다.
이제 남덴마크 대학과 오덴세 대학병원의 연구자들은 새로운 단서를 발견했습니다: 흔한 장내 세균인 박테로이데스 프라질리스 안에 숨어 있는 이전에 알려지지 않은 바이러스입니다. 이 바이러스 불청객은 대장암 환자들에게서 더 자주 나타나, 불안하지만 새로운 퍼즐 조각을 제공합니다.
수년 동안 박테로이데스 프라질리스는 대장암과 연결되면서도 대부분 건강한 장에서 무해하게 늘어져 있는 역설적인 존재였습니다. "우리가 반복적으로 대장암과 연결해 발견하는 동일한 세균이, 동시에 건강한 사람들의 장에서는 완전히 정상적인 부분이라는 것은 역설이었습니다,"라고 관련 기관의 의사이자 박사인 플레밍 담가드가 말합니다.
연구팀의 조사는 핵심 차이가 세균 자체가 아니라 그 동반자에 있음을 밝혔습니다. 나중에 대장암이 발병한 환자들에서, 박테로이데스 프라질리스는 특정한, 새로 기술된 박테리오파지(세균을 감염시키는 바이러스)를 휴대할 가능성이 훨씬 더 높았습니다. "우리는 이전에 기술된 적이 없으며 대장암 환자들에게서 발견하는 세균과 밀접하게 연결되어 보이는 바이러스를 발견했습니다,"라고 담가드는 언급합니다.
이 발견은 약 2백만 명을 대상으로 한 대규모 덴마크 인구 연구 데이터에서 시작되었습니다. 심각한 박테로이데스 프라질리스 혈류 감염 환자들에 집중하여, 그 중 일부가 직후 대장암 진단을 받은 것을 통해 연구자들은 패턴을 발견했습니다. 암 환자들의 세균 샘플은 이러한 특정 바이러스를 포함할 가능성이 더 높았습니다.
이것이 단지 덴마크 현상 이상인지 확인하기 위해, 연구팀은 유럽, 미국, 아시아 전역의 877명 개인들의 대변 샘플을 분석했습니다. 패턴은 유지되었습니다: 대장암 환자들은 이러한 장내 바이러스를 보유할 가능성이 약 두 배 더 높았습니다. "우리에게는 이 연관성이 완전히 독립적인 데이터에서 재현될 수 있는지 검토하는 것이 중요했습니다. 그리고 가능했습니다,"라고 담가드는 확인합니다.
통계적 연결은 강력하지만, 이 연구는 바이러스가 암을 유발한다는 것을 증명하지는 않습니다. "우리는 아직 이 바이러스가 기여 원인인지, 아니면 단순히 장에서 다른 무언가가 변했다는 징후인지 알지 못합니다,"라고 담가드는 경고합니다. 대장암 위험의 최대 80%는 장의 미세한 주민들을 포함한 환경 요인에 의해 영향을 받는 것으로 생각됩니다.
수천 종의 세균 종을 가진 장내 미생물 군집의 복잡성은 범인을 정확히 찾아내는 것을 악명 높게 어렵게 만들었습니다. "이전에는 건초 더미에서 바늘 찾기와 같았습니다. 대신, 우리는 세균 안에 있는 무언가—즉 바이러스—가 차이를 설명하는 데 도움이 될 수 있는지 조사했습니다,"라고 담가드는 설명합니다.
앞으로, 이 발견은 선별 검사의 잠재적 새로운 길을 열어줍니다. 현재 검사는 종종 대변에 숨은 혈액을 찾습니다. 미래에는 이러한 특정 바이러스를 선별 검사하는 것이 고위험 개인들을 식별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 초기 분석은 특정 바이러스 표지자가 약 40%의 암 사례를 표시할 수 있는 반면 대부분 건강한 사람들에게는 없을 수 있음을 시사합니다. "단기적으로, 우리는 이 바이러스가 위험 증가 개인들을 식별하는 데 사용될 수 있는지 조사할 수 있습니다,"라고 담가드는 말하며, 이 작업이 초기 단계에 있음을 강조합니다.
이 연구는 남덴마크 지역, 하르보에 재단, 노보 노르디스크 재단의 지원을 받았습니다.