大腸がんは、欧米諸国におけるがん関連死の主要な原因であり、長年、年齢、食事、ライフスタイルといった常連の容疑者と関連付けられてきた。しかし、正確な引き金は依然として苛立たしいほど捉えどころがなく、科学者たちは手がかりを求めて腸内細菌叢の広大で混沌とした生態系をかき分けざるを得なかった。
今、南デンマーク大学とオーデンセ大学病院の研究者たちが新たな手がかりを発見した：一般的な腸内細菌であるバクテロイデス・フラジリスの中に潜む、これまで知られていなかったウイルスだ。このウイルスの密航者は、大腸がん患者により頻繁に現れるようで、不安を覚えさせるが、新たなパズルの一片を提供している。
長年、バクテロイデス・フラジリスはパラドックスであり、大腸がんと関連付けられながらも、ほとんどの健康な腸内で無害にのんびりしていることが知られていた。「大腸がんとの関連で同じ細菌を繰り返し見つける一方で、健康な人々の腸内では完全に正常な一部であるというのはパラドックスでした」と、関連機関の医師兼博士であるフレミング・ダムゴーは語る。
チームの調査は、鍵となる違いが細菌そのものではなく、その「プラスワン」にあることを明らかにした。後に大腸がんを発症した患者では、バクテロイデス・フラジリスが特定の、新たに記載されたバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）を運んでいる可能性がはるかに高かった。「私たちは、以前には記載されていなかったウイルスを発見し、それが大腸がん患者で見つかる細菌と密接に関連しているように見えます」とダムゴーは指摘する。
この発見は、約200万人を対象とした大規模なデンマーク人口研究のデータから始まった。深刻なバクテロイデス・フラジリス血流感染症の患者に焦点を当て、そのうちの一部が直後に大腸がんと診断されたことから、研究者たちはパターンを見出した。がん患者からの細菌サンプルは、これらの特定のウイルスを含む可能性が高かった。
これが単なるデンマークの局所的な現象以上のものかどうかを確認するため、チームは欧州、米国、アジアの877人の便サンプルを分析した。パターンは維持された：大腸がん患者は、これらの腸内ウイルスを保有する可能性が約2倍高かった。「関連性が完全に独立したデータでも再現できるかどうかを調べることが重要でした。そして、それは可能でした」とダムゴーは確認する。
統計的な関連性は強いが、この研究はウイルスががんを引き起こすことを証明するものではない。「私たちはまだ、ウイルスが寄与する原因なのか、それとも単に腸内の何か他のものが変化した兆候なのかを知りません」とダムゴーは慎重に述べる。大腸がんリスクの最大80％は、腸内の微小な住人を含む環境要因の影響を受けると考えられている。
数千種の細菌種を抱える腸内細菌叢の複雑さは、犯人を特定することを悪名高いほど困難にしてきた。「以前は、干し草の山から針を探すようなものでした。代わりに、私たちは細菌の中の何か――すなわちウイルス――がその違いを説明するのに役立つかもしれないかどうかを調査しました」とダムゴーは説明する。
今後を見据えると、この発見はスクリーニングの新たな可能性を開く。現在の検査では、しばしば便中の隠れた血液を探す。将来的には、これらの特定のウイルスをスクリーニングすることで、高リスクの個人を特定するのに役立つかもしれない。初期の分析では、特定のウイルスマーカーががん症例の約40％をフラグ付けできる可能性がある一方、ほとんどの健康な人々には存在しないことが示唆されている。「短期的には、ウイルスがリスクの高い個人を特定するために使用できるかどうかを調査できます」とダムゴーは言い、この研究が初期段階にあることを強調する。
この研究は、南デンマーク地域、ハーボエ財団、ノボノルディスク財団によって支援された。