Darmkanker, een van de belangrijkste oorzaken van kankergerelateerde sterfgevallen in westerse landen, wordt al lang in verband gebracht met de gebruikelijke verdachten: leeftijd, voeding en levensstijl. Maar de exacte triggers zijn frustrerend ongrijpbaar gebleven, waardoor wetenschappers door het uitgestrekte, chaotische ecosysteem van het darmmicrobioom moesten wroeten op zoek naar aanwijzingen.

Nu hebben onderzoekers van de Universiteit van Zuid-Denemarken en het Odense Universitair Ziekenhuis een nieuwe aanwijzing gevonden: een voorheen onbekend virus dat lift in een veelvoorkomende darmbacterie, Bacteroides fragilis. Deze virale verstekeling komt vaker voor bij mensen met darmkanker, wat een fris, zij het onrustbarend, stukje van de puzzel biedt.

Jarenlang is Bacteroides fragilis een paradox geweest, in verband gebracht met darmkanker maar ook onschuldig rondhangend in de meeste gezonde darmen. "Het is een paradox dat we steeds dezelfde bacterie in verband brengen met darmkanker, terwijl het tegelijkertijd een volkomen normaal onderdeel is van de darmen bij gezonde mensen," zegt Flemming Damgaard, arts en promovendus bij de betrokken instellingen.

Het onderzoek van het team onthulde dat het belangrijkste verschil niet de bacterie zelf was, maar zijn plus-een. Bij patiënten die later darmkanker ontwikkelden, was Bacteroides fragilis veel vaker drager van een specifieke, nieuw beschreven bacteriofaag - een virus dat bacteriën infecteert. "We hebben een virus ontdekt dat nog niet eerder was beschreven en dat nauw lijkt verbonden te zijn met de bacteriën die we vinden bij patiënten met darmkanker," merkt Damgaard op.

De ontdekking begon met gegevens uit een grote Deense populatiestudie van ongeveer twee miljoen mensen. Door zich te richten op patiënten met ernstige Bacteroides fragilis-bloedbaaninfecties, van wie sommigen kort daarna de diagnose darmkanker kregen, ontdekten onderzoekers een patroon. Bacteriële monsters van kankerpatiënten bevatten vaker deze specifieke virussen.

Om te zien of dit meer was dan een lokaal Deens fenomeen, analyseerde het team ontlastingsmonsters van 877 personen uit Europa, de Verenigde Staten en Azië. Het patroon bleef overeind: mensen met darmkanker hadden ongeveer twee keer zoveel kans om deze darmvirussen te herbergen. "Het was belangrijk voor ons om te onderzoeken of het verband kon worden gereproduceerd in volledig onafhankelijke gegevens. En dat kon," bevestigt Damgaard.

Hoewel het statistische verband sterk is, bewijst de studie niet dat het virus kanker veroorzaakt. "We weten nog niet of het virus een bijdragende oorzaak is, of dat het simpelweg een teken is dat er iets anders in de darm is veranderd," waarschuwt Damgaard. Tot 80 procent van het risico op darmkanker wordt beïnvloed door omgevingsfactoren, inclusief de microscopische bewoners van de darm.

De complexiteit van het darmmicrobioom, met zijn duizenden bacteriesoorten, heeft het aanwijzen van schuldigen berucht moeilijk gemaakt. "Eerder was het als zoeken naar een speld in een hooiberg. In plaats daarvan hebben we onderzocht of iets in de bacteriën - namelijk virussen - het verschil zou kunnen helpen verklaren," legt Damgaard uit.

Vooruitkijkend opent de ontdekking een potentiële nieuwe weg voor screening. Huidige tests zoeken vaak naar verborgen bloed in ontlasting. In de toekomst zou screening op deze specifieke virussen kunnen helpen om hoogrisico-individuen te identificeren. Vroege analyses suggereren dat bepaalde virale markers ongeveer 40 procent van de kankergevallen zouden kunnen signaleren, terwijl ze bij de meeste gezonde mensen afwezig zijn. "Op korte termijn kunnen we onderzoeken of het virus kan worden gebruikt om individuen met een verhoogd risico te identificeren," zegt Damgaard, terwijl hij benadrukt dat dit werk nog in de beginfase verkeert.

Het onderzoek werd ondersteund door de Regio Zuid-Denemarken, de Harboe Foundation en de Novo Nordisk Foundation.