Darmkrebs, eine der häufigsten krebsbedingten Todesursachen in westlichen Ländern, wurde lange mit den üblichen Verdächtigen in Verbindung gebracht: Alter, Ernährung und Lebensstil. Doch die genauen Auslöser blieben frustrierend schwer fassbar, sodass Wissenschaftler im riesigen, chaotischen Ökosystem des Darmmikrobioms nach Hinweisen suchen mussten.

Nun haben Forscher der Universität Süddänemark und des Universitätsklinikums Odense einen neuen Ansatzpunkt identifiziert: ein bisher unbekanntes Virus, das sich in einem häufigen Darmbakterium, Bacteroides fragilis, einnistet. Dieser virale blinde Passagier tritt häufiger bei Menschen mit Darmkrebs auf und bietet ein neues, wenn auch beunruhigendes Puzzleteil.

Jahrelang war Bacteroides fragilis ein Paradoxon – mit Darmkrebs in Verbindung gebracht, aber auch harmlos in den meisten gesunden Därmen anzutreffen. „Es war ein Paradoxon, dass wir immer wieder dasselbe Bakterium im Zusammenhang mit Darmkrebs finden, während es gleichzeitig ein völlig normaler Bestandteil des Darms bei gesunden Menschen ist“, sagt Flemming Damgaard, Arzt und Doktorand an den beteiligten Institutionen.

Die Untersuchung des Teams ergab, dass der entscheidende Unterschied nicht das Bakterium selbst war, sondern sein Plus-Eins. Bei Patienten, die später Darmkrebs entwickelten, trug Bacteroides fragilis viel häufiger einen spezifischen, neu beschriebenen Bakteriophagen – ein Virus, das Bakterien infiziert. „Wir haben ein Virus entdeckt, das bisher nicht beschrieben wurde und das eng mit den Bakterien verbunden zu sein scheint, die wir bei Darmkrebspatienten finden“, bemerkt Damgaard.

Die Entdeckung begann mit Daten aus einer großen dänischen Bevölkerungsstudie mit etwa zwei Millionen Menschen. Indem sie sich auf Patienten mit schweren Bacteroides-fragilis-Blutstrominfektionen konzentrierten, von denen einige kurz darauf mit Darmkrebs diagnostiziert wurden, erkannten die Forscher ein Muster. Bakterienproben von Krebspatienten enthielten häufiger diese spezifischen Viren.

Um zu prüfen, ob dies mehr als ein lokales dänisches Phänomen war, analysierte das Team Stuhlproben von 877 Personen aus Europa, den USA und Asien. Das Muster bestätigte sich: Menschen mit Darmkrebs hatten etwa doppelt so häufig diese Darmviren. „Es war wichtig für uns zu untersuchen, ob der Zusammenhang in völlig unabhängigen Daten reproduziert werden könnte. Und das konnte er“, bestätigt Damgaard.

Obwohl der statistische Zusammenhang stark ist, beweist die Studie nicht, dass das Virus Krebs verursacht. „Wir wissen noch nicht, ob das Virus eine Ursache ist oder einfach ein Zeichen dafür, dass sich etwas anderes im Darm verändert hat“, warnt Damgaard. Bis zu 80 Prozent des Darmkrebsrisikos werden vermutlich durch Umweltfaktoren beeinflusst, einschließlich der mikroskopischen Bewohner des Darms.

Die Komplexität des Darmmikrobioms mit seinen Tausenden von Bakterienarten hat es berüchtigt schwer gemacht, Schuldige zu identifizieren. „Bisher war es wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Stattdessen haben wir untersucht, ob etwas in den Bakterien – nämlich Viren – den Unterschied erklären könnte“, erläutert Damgaard.

Zukünftig eröffnet die Entdeckung einen potenziell neuen Weg für Screening-Methoden. Aktuelle Tests suchen oft nach verstecktem Blut im Stuhl. In Zukunft könnte das Screening auf diese spezifischen Viren helfen, Hochrisikopersonen zu identifizieren. Frühe Analysen deuten darauf hin, dass bestimmte virale Marker etwa 40 Prozent der Krebsfälle erkennen könnten, während sie bei den meisten gesunden Menschen fehlen. „Kurzfristig können wir untersuchen, ob das Virus verwendet werden kann, um Personen mit erhöhtem Risiko zu identifizieren“, sagt Damgaard, betont aber, dass diese Arbeit noch in den Anfängen steckt.

Die Forschung wurde von der Region Süddänemark, der Harboe Foundation und der Novo Nordisk Foundation unterstützt.