Le cancer colorectal, l'une des principales causes de décès liés au cancer dans les pays occidentaux, a longtemps été associé aux suspects habituels : l'âge, l'alimentation et le mode de vie. Mais les déclencheurs exacts sont restés frustrantement insaisissables, obligeant les scientifiques à fouiller le vaste écosystème chaotique du microbiome intestinal à la recherche d'indices.

Maintenant, des chercheurs de l'Université du Danemark du Sud et de l'Hôpital universitaire d'Odense ont identifié une nouvelle piste : un virus jusqu'alors inconnu faisant du stop à l'intérieur d'une bactérie intestinale courante, Bacteroides fragilis. Ce passager clandestin viral apparaît plus fréquemment chez les personnes atteintes d'un cancer colorectal, offrant une pièce du puzzle fraîche, quoique troublante.

Pendant des années, Bacteroides fragilis a été un paradoxe, lié au cancer colorectal tout en se prélassant inoffensivement dans la plupart des intestins sains. « C'est un paradoxe que nous retrouvions systématiquement la même bactérie en lien avec le cancer colorectal, alors qu'elle fait partie intégrante de l'intestin des personnes en bonne santé », explique Flemming Damgaard, médecin et doctorant aux institutions concernées.

L'enquête de l'équipe a révélé que la différence clé n'était pas la bactérie elle-même, mais son invité surprise. Chez les patients qui ont ensuite développé un cancer colorectal, Bacteroides fragilis était beaucoup plus susceptible d'héberger un bactériophage spécifique et nouvellement décrit – un virus qui infecte les bactéries. « Nous avons découvert un virus qui n'avait jamais été décrit auparavant et qui semble étroitement lié aux bactéries que nous trouvons chez les patients atteints de cancer colorectal », note Damgaard.

La découverte a commencé avec les données d'une vaste étude de population danoise portant sur environ deux millions de personnes. En se concentrant sur les patients atteints d'infections sanguines graves à Bacteroides fragilis, dont certains ont été diagnostiqués avec un cancer colorectal peu après, les chercheurs ont repéré un schéma. Les échantillons bactériens des patients cancéreux étaient plus susceptibles de contenir ces virus spécifiques.

Pour vérifier si ce n'était pas qu'un phénomène local danois, l'équipe a analysé des échantillons de selles de 877 individus à travers l'Europe, les États-Unis et l'Asie. Le schéma s'est confirmé : les personnes atteintes d'un cancer colorectal étaient environ deux fois plus susceptibles d'héberger ces virus intestinaux. « Il était important pour nous d'examiner si l'association pouvait être reproduite dans des données totalement indépendantes. Et c'était le cas », confirme Damgaard.

Bien que le lien statistique soit fort, l'étude ne prouve pas que le virus cause le cancer. « Nous ne savons pas encore si le virus est une cause contributive, ou s'il est simplement le signe que quelque chose d'autre dans l'intestin a changé », met en garde Damgaard. Jusqu'à 80 % du risque de cancer colorectal serait influencé par des facteurs environnementaux, y compris les habitants microscopiques de l'intestin.

La complexité du microbiome intestinal, avec ses milliers d'espèces bactériennes, a rendu notoirement difficile l'identification des coupables. « Auparavant, c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Au lieu de cela, nous avons cherché à savoir si quelque chose à l'intérieur des bactéries – à savoir les virus – pourrait aider à expliquer la différence », explique Damgaard.

À l'avenir, cette découverte ouvre une nouvelle voie potentielle pour le dépistage. Les tests actuels recherchent souvent du sang caché dans les selles. À l'avenir, le dépistage de ces virus spécifiques pourrait aider à identifier les individus à haut risque. Des analyses préliminaires suggèrent que certains marqueurs viraux pourraient signaler environ 40 % des cas de cancer, tout en étant absents chez la plupart des personnes en bonne santé. « À court terme, nous pouvons étudier si le virus peut être utilisé pour identifier les individus à risque accru », déclare Damgaard, tout en soulignant que ce travail en est à ses débuts.

La recherche a été soutenue par la Région du Danemark du Sud, la Fondation Harboe et la Fondation Novo Nordisk.