Kolorektalcancer, en ledande orsak till cancerrelaterade dödsfall i västvärlden, har länge kopplats till de vanliga misstänkta: ålder, kost och livsstil. Men de exakta utlösarna har förblivit frustrerande svårfångade, vilket lämnat forskarna att söka igenom den väldiga, kaotiska ekosystemet i tarmens mikrobiom efter ledtrådar.

Nu har forskare från Syddansk Universitet och Odense Universitetshospital identifierat en ny ledtråd: ett tidigare okänt virus som åker snålskjuts inuti en vanlig tarmbakterie, Bacteroides fragilis. Denna virala blindpassagerare verkar förekomma oftare hos personer med kolorektalcancer, vilket erbjuder en färsk, om än oroande, pusselbit.

I åratal har Bacteroides fragilis varit en paradox – kopplad till kolorektalcancer men samtidigt påträffad vilande ofarligt i de flesta friska tarmar. ”Det har varit en paradox att vi upprepade gånger hittar samma bakterie i samband med kolorektalcancer, samtidigt som den är en helt normal del av tarmen hos friska personer,” säger Flemming Damgaard, läkare och doktorand vid de inblandade institutionerna.

Gruppens undersökning avslöjade att den avgörande skillnaden inte var bakterien i sig, utan dess plus-one. Hos patienter som senare utvecklade kolorektalcancer var Bacteroides fragilis mycket mer benägen att bära på en specifik, nyligen beskriven bakteriofag – ett virus som infekterar bakterier. ”Vi har upptäckt ett virus som inte tidigare har beskrivits och som verkar vara nära kopplat till de bakterier vi hittar hos patienter med kolorektalcancer,” noterar Damgaard.

Upptäckten började med data från en stor dansk populationsstudie på cirka två miljoner personer. Genom att fokusera på patienter med allvarliga Bacteroides fragilis-blodströmsinfektioner, varav några diagnosticerades med kolorektalcancer kort därefter, upptäckte forskarna ett mönster. Bakterieprover från cancerpatienter var mer benägna att innehålla dessa specifika virus.

För att se om detta var mer än ett lokalt danskt fenomen analyserade teamet avföringsprover från 877 individer över Europa, USA och Asien. Mönstret höll: personer med kolorektalcancer var ungefär dubbelt så benägna att vara värdar för dessa tarmvirus. ”Det var viktigt för oss att undersöka om sambandet kunde reproduceras i helt oberoende data. Och det kunde det,” bekräftar Damgaard.

Även om det statistiska sambandet är starkt bevisar studien inte att viruset orsakar cancer. ”Vi vet ännu inte om viruset är en bidragande orsak, eller om det helt enkelt är ett tecken på att något annat i tarmen har förändrats,” varnar Damgaard. Upp till 80 procent av risken för kolorektalcancer tros påverkas av miljöfaktorer, inklusive tarmens mikroskopiska invånare.

Komplexiteten i tarmens mikrobiom, med dess tusentals bakteriearter, har gjort det notoriskt svårt att peka ut skyldiga. ”Tidigare har det varit som att leta efter en nål i en höstack. Istället har vi undersökt om något inuti bakterierna – nämligen virus – kan hjälpa till att förklara skillnaden,” förklarar Damgaard.

Framöver öppnar upptäckten en potentiell ny väg för screening. Nuvarande tester letar ofta efter dolt blod i avföringen. I framtiden kan screening för dessa specifika virus hjälpa till att identifiera högriskindivider. Tidiga analyser tyder på att vissa virala markörer skulle kunna flagga för cirka 40 procent av cancerfallen, samtidigt som de saknas hos de flesta friska personer. ”Kortsiktigt kan vi undersöka om viruset kan användas för att identifiera individer med ökad risk,” säger Damgaard, samtidigt som han betonar att detta arbete är i ett tidigt skede.

Forskningen stöddes av Region Syddanmark, Harboe Fonden och Novo Nordisk Fonden.