结直肠癌作为西方国家癌症相关死亡的主要原因，长期以来一直与那些老生常谈的嫌疑犯挂钩：年龄、饮食和生活方式。但确切的诱因却一直令人沮丧地难以捉摸，迫使科学家们在肠道微生物群那广阔而混乱的生态系统中筛选线索。
如今，来自南丹麦大学和欧登塞大学医院的研究人员发现了一条新线索：一种先前未知的病毒正搭着一种常见肠道细菌——脆弱拟杆菌的便车。这个病毒偷渡客在结直肠癌患者体内出现的频率更高，为这个谜题提供了一个新鲜——尽管令人不安的——拼图。
多年来，脆弱拟杆菌一直是个悖论，它既与结直肠癌有关，又能在大多数健康人的肠道里安然无恙地“躺平”。“我们反复发现同一种细菌与结直肠癌有关联，而同时它又是健康人肠道中完全正常的一部分，这一直是个悖论，”参与该研究的医学博士、博士弗莱明·达姆高表示。
该团队的调查揭示，关键区别不在于细菌本身，而在于它带的“同伴”。在后来患上结直肠癌的患者体内，脆弱拟杆菌携带一种特定的、新近描述的噬菌体（一种感染细菌的病毒）的可能性要大得多。“我们发现了一种以前未被描述过的病毒，它似乎与我们常在结直肠癌患者体内发现的细菌密切相关，”达姆高指出。
这一发现始于一项涉及约200万人的大型丹麦人口研究数据。通过关注患有严重脆弱拟杆菌血流感染的患者（其中一些人在不久后被诊断出结直肠癌），研究人员发现了一种模式。来自癌症患者的细菌样本更可能含有这些特定的病毒。
为了确认这不仅仅是丹麦本地的现象，研究团队分析了来自欧洲、美国和亚洲的877名个体的粪便样本。模式依然成立：结直肠癌患者携带这些肠道病毒的可能性大约是其他人的两倍。“对我们来说，重要的是检验这种关联是否能在完全独立的数据中重现。结果确实可以，”达姆高证实。
尽管统计关联很强，但该研究并未证明这种病毒会导致癌症。“我们尚不清楚这种病毒是促成因素，还是仅仅表明肠道中其他东西发生了变化，”达姆高谨慎地表示。据认为，高达80%的结直肠癌风险受环境因素影响，包括肠道内的微观居民。
肠道微生物群的复杂性，包含数千种细菌物种，使得揪出罪魁祸首变得异常困难。“以前，这就像大海捞针。相反，我们研究了细菌内部的东西——即病毒——是否可能有助于解释这种差异，”达姆高解释道。
展望未来，这一发现为筛查开辟了一条潜在的新途径。目前的检测通常寻找粪便中的潜血。未来，筛查这些特定病毒可能有助于识别高风险个体。早期分析表明，某些病毒标志物可能标记出约40%的癌症病例，而在大多数健康人中则不存在。“短期内，我们可以研究这种病毒是否能用于识别风险增加的个体，”达姆高说，同时强调这项工作尚处于早期阶段。
这项研究得到了南丹麦大区、哈博基金会和诺和诺德基金会的支持。