سرطان القولون والمستقيم، أحد الأسباب الرئيسية للوفيات المرتبطة بالسرطان في الدول الغربية، ظل مرتبطاً بالمتهمين المعتادين: العمر، والنظام الغذائي، ونمط الحياة. لكن المحفزات الدقيقة بقيت بعيدة المنال بشكل محبط، مما ترك العلماء يغربلون النظام البيئي الواسع والفوضوي لميكروبيوم الأمعاء بحثاً عن أدلة.

الآن، حدد باحثون من جامعة جنوب الدنمارك ومستشفى أودينس الجامعي دليلاً جديداً: فيروس غير معروف سابقاً يركب متن بكتيريا أمعاء شائعة، البكتيرويدس فراجيليس. يبدو أن هذا الراكب الفيروسي الخفي يظهر بشكل أكثر تكراراً لدى الأشخاص المصابين بسرطان القولون والمستقيم، مما يقدم قطعة جديدة، وإن كانت مزعجة، من الأحجية.

لسنوات، كانت البكتيرويدس فراجيليس لغزاً، مرتبطة بسرطان القولون والمستقيم ومع ذلك توجد أيضاً مسترخية بلا ضرر في معظم أمعاء الأصحاء. يقول فليمينغ دامغارد، طبيب وحاصل على الدكتوراه في المؤسسات المشاركة: "لقد كان لغزاً أننا نجد نفس البكتيريا مراراً وتكراراً في ارتباط بسرطان القولون والمستقيم، بينما هي في الوقت نفسه جزء طبيعي تماماً من أمعاء الأشخاص الأصحاء".

كشف تحقيق الفريق أن الفارق الرئيسي لم يكن البكتيريا نفسها، بل ضيفها الإضافي. في المرضى الذين أصيبوا لاحقاً بسرطان القولون والمستقيم، كانت البكتيرويدس فراجيليس أكثر عرضة لحمل عاثية محددة وموصوفة حديثاً - فيروس يصيب البكتيريا. يلاحظ دامغارد: "لقد اكتشفنا فيروساً لم يسبق وصفه من قبل ويبدو مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بالبكتيريا التي نجدها في مرضى سرطان القولون والمستقيم".

بدأ الاكتشاف ببيانات من دراسة سكانية دنماركية كبيرة لحوالي مليوني شخص. من خلال التركيز على مرضى لديهم التهابات خطيرة في مجرى الدم بالبكتيرويدس فراجيليس، بعضهم شُخّص بسرطان القولون والمستقيم بعد فترة وجيزة، لاحظ الباحثون نمطاً. كانت عينات البكتيريا من مرضى السرطان أكثر عرضة لاحتواء هذه الفيروسات المحددة.

ليروا ما إذا كان هذا أكثر من مجرد ظاهرة دنماركية محلية، حلل الفريق عينات براز من 877 فرداً عبر أوروبا والولايات المتحدة وآسيا. استمر النمط: كان الأشخاص المصابون بسرطان القولون والمستقيم أكثر عرضة بحوالي الضعف لإيواء هذه الفيروسات المعوية. يؤكد دامغارد: "كان من المهم لنا أن نفحص ما إذا كان يمكن إعادة إنتاج الارتباط في بيانات مستقلة تماماً. وكان ذلك ممكناً".

بينما الارتباط الإحصائي قوي، فإن الدراسة لا تثبت أن الفيروس يسبب السرطان. يحذر دامغارد: "لا نعرف بعد ما إذا كان الفيروس سبباً مساهماً، أم أنه مجرد علامة على أن شيئاً آخر في الأمعاء قد تغير". يُعتقد أن ما يصل إلى 80٪ من خطر الإصابة بسرطان القولون والمستقيم يتأثر بعوامل بيئية، بما في ذلك سكان الأمعاء المجهرية.

لقد جعل تعقيد ميكروبيوم الأمعاء، مع آلاف أنواع البكتيريا فيه، تحديد الجناة صعباً بشكل سيء السمعة. يشرح دامغارد: "سابقاً، كان الأمر يشبه البحث عن إبرة في كومة قش. بدلاً من ذلك، حققنا فيما إذا كان شيء داخل البكتيريا - أي الفيروسات - قد يساعد في تفسير الفرق".

نظراً للمستقبل، يفتح الاكتشاف طريقاً جديداً محتملاً للفحص. غالباً ما تبحث الاختبارات الحالية عن دم خفي في البراز. في المستقبل، قد يساعد فحص هذه الفيروسات المحددة في تحديد الأفراد المعرضين لخطر كبير. تشير التحليلات المبكرة إلى أن بعض المؤشرات الفيروسية يمكن أن تشير إلى حوالي 40٪ من حالات السرطان، بينما تكون غائبة في معظم الأشخاص الأصحاء. يقول دامغارد: "على المدى القصير، يمكننا التحقق مما إذا كان يمكن استخدام الفيروس لتحديد الأفراد المعرضين لخطر متزايد"، مع التأكيد على أن هذا العمل في مراحله المبكرة.

دعم البحث منطقة جنوب الدنمارك، ومؤسسة هاربو، ومؤسسة نوفو نورديسك.