El cáncer colorrectal, una de las principales causas de muerte por cáncer en países occidentales, ha estado vinculado durante mucho tiempo a los sospechosos habituales: edad, dieta y estilo de vida. Pero los desencadenantes exactos han seguido siendo frustrantemente esquivos, dejando a los científicos tamizando el vasto y caótico ecosistema del microbioma intestinal en busca de pistas.

Ahora, investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca y el Hospital Universitario de Odense han identificado una nueva pista: un virus previamente desconocido que viaja como polizón dentro de una bacteria intestinal común, Bacteroides fragilis. Este virus clandestino aparece con más frecuencia en personas con cáncer colorrectal, ofreciendo una pieza nueva, aunque inquietante, del rompecabezas.

Durante años, Bacteroides fragilis ha sido una paradoja, vinculada al cáncer colorrectal pero también encontrada holgazaneando inofensivamente en la mayoría de los intestinos sanos. "Ha sido una paradoja que encontremos repetidamente la misma bacteria en relación con el cáncer colorrectal, mientras que al mismo tiempo es una parte completamente normal del intestino en personas sanas", dice Flemming Damgaard, médico y doctorado en las instituciones involucradas.

La investigación del equipo reveló que la diferencia clave no era la bacteria en sí, sino su acompañante. En pacientes que posteriormente desarrollaron cáncer colorrectal, Bacteroides fragilis tenía muchas más probabilidades de estar portando un bacteriófago específico y recién descrito: un virus que infecta bacterias. "Hemos descubierto un virus que no se había descrito previamente y que parece estar estrechamente vinculado a las bacterias que encontramos en pacientes con cáncer colorrectal", señala Damgaard.

El descubrimiento comenzó con datos de un gran estudio poblacional danés de unos dos millones de personas. Al centrarse en pacientes con infecciones graves del torrente sanguíneo por Bacteroides fragilis, algunos de los cuales fueron diagnosticados con cáncer colorrectal poco después, los investigadores detectaron un patrón. Las muestras bacterianas de pacientes con cáncer tenían más probabilidades de contener estos virus específicos.

Para ver si esto era más que un fenómeno local danés, el equipo analizó muestras de heces de 877 individuos de Europa, Estados Unidos y Asia. El patrón se mantuvo: las personas con cáncer colorrectal tenían aproximadamente el doble de probabilidades de albergar estos virus intestinales. "Fue importante para nosotros examinar si la asociación podía reproducirse en datos completamente independientes. Y así fue", confirma Damgaard.

Aunque el vínculo estadístico es fuerte, el estudio no prueba que el virus cause cáncer. "Todavía no sabemos si el virus es una causa contribuyente, o si simplemente es una señal de que algo más en el intestino ha cambiado", advierte Damgaard. Se cree que hasta el 80% del riesgo de cáncer colorrectal está influenciado por factores ambientales, incluidos los habitantes microscópicos del intestino.

La complejidad del microbioma intestinal, con sus miles de especies bacterianas, ha hecho que identificar a los culpables sea notoriamente difícil. "Anteriormente, ha sido como buscar una aguja en un pajar. En cambio, hemos investigado si algo dentro de las bacterias —específicamente virus— podría ayudar a explicar la diferencia", explica Damgaard.

De cara al futuro, el descubrimiento abre una nueva vía potencial para el cribado. Las pruebas actuales a menudo buscan sangre oculta en las heces. En el futuro, el cribado de estos virus específicos podría ayudar a identificar a personas de alto riesgo. Los análisis preliminares sugieren que ciertos marcadores virales podrían señalar alrededor del 40% de los casos de cáncer, mientras que están ausentes en la mayoría de las personas sanas. "A corto plazo, podemos investigar si el virus puede usarse para identificar a individuos con mayor riesgo", dice Damgaard, mientras enfatiza que este trabajo está en sus primeras etapas.

La investigación fue apoyada por la Región del Sur de Dinamarca, la Fundación Harboe y la Fundación Novo Nordisk.