Quando as pessoas falam sobre 'natureza', geralmente estão se referindo a coisas que não foram feitas por seres humanos. Rochas. Recifes. Lobos-vermelhos. Mas, embora haja muita criação divina por aí, é difícil pensar em qualquer coisa na Terra que as mãos humanas não tenham afetado, o que é um verdadeiro desânimo para quem espera encontrar um local de piquenique intocado.

Na floresta tropical brasileira, cientistas encontraram microplásticos nas barrigas de animais que vão desde macacos bugios até peixes-boi, presumivelmente dando-lhes indigestão sobre o estado do mundo. Na remota Yakutia, onde grande parte da terra permanece intocada por pés humanos, o carbono no céu derrete o permafrost abaixo, provando que você não precisa visitar um lugar para arruiná-lo. No Oceano Ártico, a luz artificial do tráfego marítimo - em ascensão à medida que a calota polar derrete - agora perturba a jornada noturna do zooplâncton para a superfície do oceano, uma das maiores migrações animais do planeta. Os lagos remotos das montanhas dos Alpes estão contaminados com todo tipo de produtos químicos sintéticos. Ursos polares estão cheios de retardadores de chama. O césio-137, resultado da queda de explosões de bombas nucleares, reveste levemente todo o planeta, como um fino pó radioativo de açúcar de confeiteiro.

Esses exemplos são principalmente poluição - nuclear, de carbono, química, luminosa - mas o ponto não é apenas destacar as formas como a indústria e a tecnologia humana degradam o meio ambiente, mas notar como as coisas que os humanos constroem o alteram. Ninguém sabe realmente quais serão os efeitos exatos de tudo isso, mas a conclusão é que nenhuma parte do globo está livre das impressões digitais humanas. Literalmente mudamos o mundo, e nem sequer pedimos um depósito de segurança.

Também mudamos a nós mesmos. Os humanos são especialmente hábeis em dobrar a natureza humana. Tudo sobre nós está em jogo - aparência, saúde, nossos próprios pensamentos. Medicamentos, cirurgias, vacinas e hormônios nos dão vidas mais longas, tiram nossa dor, aliviam nossa ansiedade e depressão, nos tornam mais rápidos, fortes, resilientes. Estamos vislumbrando tecnologias que nos permitirão mudar quem nossos filhos se tornarão antes mesmo de nascerem. Eletrodos implantados no cérebro das pessoas permitem que controlem computadores e traduzam pensamentos em fala. Próteses e exoesqueletos saídos diretamente dos quadrinhos restauram e aprimoram habilidades físicas, enquanto tecnologias de edição genética como o CRISPR estão reescrevendo nosso próprio DNA. E, enquanto isso, as pessoas pegaram a soma total de todas as informações que já escrevemos e as despejaram em vastas máquinas de cálculo em um esforço - pelo menos para alguns - de construir uma inteligência maior que a nossa, o que parece uma coisa muito natural e nada aterrorizante de se fazer.

Então, o que é natureza, ou natural, nesse contexto? É 'ambientalista', no sentido convencional, tentar preservar o que se poderia argumentar que não existe mais? Devemos empregar tecnologia para tentar tornar o mundo mais 'natural'? Estas são as questões profundas que mantêm filósofos e departamentos de marketing de produtos 'totalmente naturais' acordados à noite.

Essas questões levaram a MIT Technology Review a abordar sua edição sobre Natureza com humildade. Eles tentam lidar com elas o tempo todo - a publicação é, afinal, uma revisão de como as pessoas alteraram e construíram sobre a natureza. E é um lugar para pensar em como podemos repará-la.

Veja a geoengenharia solar, por exemplo - um assunto que eles têm abordado com frequência crescente nos últimos anos. A ideia básica da geoengenharia é encontrar uma solução tecnológica para um problema causado pela tecnologia: queimar petroquímicos para alimentar a Revolução Industrial transformou a atmosfera da Terra em um dissipador de calor, quebrando fundamentalmente o clima. Alguns geoengenheiros pensam que liberar matéria particulada na estratosfera refletiria a luz solar de volta para o espaço, reduzindo assim as temperaturas globais. Após anos de discussões teóricas, algumas empresas começaram a experimentar ativamente com tais tecnologias. Isso pode parecer uma ótima maneira de restaurar o mundo a um estado mais natural. Também está repleto de controvérsia e perigo. Poderia, por exemplo, beneficiar algumas nações enquanto prejudica outras. Pode nos dar licença para continuar queimando combustíveis fósseis e liberando gases de efeito estufa. A lista continua, como listas de potenciais catástrofes globais costumam fazer.

Em sua edição de maio/junho, eles tentaram dar uma olhada dura na natureza em nosso mundo não natural. Eles têm histórias sobre pássaros que não podem cantar, lobos que não são lobos e grama que não é grama. Eles buscam o significado da vida sob o gelo ártico e dentro de nós mesmos - e, no futuro distante, em um mundo distante, cortesia de uma nova ficção do renomado autor Jeff VanderMeer. Eles não sabem se alguma dessas coisas responderá às perguntas que vêm fazendo - mas não podem deixar de tentar. Está na natureza deles, ou pelo menos, no que sobrou dela.