Quando Agbar Mohammad, 53 anni, si è fermato a un distributore di benzina nelle Fiji a maggio, si aspettava una coda. Invece, era quasi vuoto. "Vedevo solo una o due macchine alla stazione di servizio, il che era molto insolito", dice Mohammad. Il motivo è diventato subito chiaro: mentre Mohammad faceva il pieno, i numeri sulla pompa di carburante salivano molto più velocemente dell'ago sul suo cruscotto. Di solito metteva circa 40 dollari di carburante, ma questa volta 100 dollari hanno riempito a malapena metà del suo serbatoio da 60 litri.

La regione del Pacifico è già in prima linea nella crisi climatica a causa dell'innalzamento del livello del mare e dell'aumento dei disastri naturali. Ma la crisi del carburante causata dalla guerra USA-Israele contro l'Iran sta rivelando un'altra vulnerabilità basata sui combustibili fossili. La dipendenza dei paesi e territori del Pacifico dal petrolio importato dovrebbe colpire la crescita economica e aumentare l'inflazione. Le carenze si stanno già manifestando nel prezzo della manioca, nel costo del trasporto scolastico e nei bilanci delle imprese.

La dottoressa Rubayat Chowdhury dell'Australian National University afferma che le isole del Pacifico dipendono molto dalle importazioni per cibo e beni di prima necessità. E in una regione che guadagna molto dal turismo, dalle rimesse e dagli aiuti esteri, i prezzi più alti del carburante non solo faranno aumentare il costo dei beni, ma potrebbero anche minacciare i redditi. "Il Pacifico sarà colpito duramente", dice Chowdhury, per due motivi principali. "Il primo è la sua lontananza. E il secondo sono le popolazioni ridotte."

Il petrolio rappresentava oltre l'80% della fornitura energetica della regione nel 2023 - più della metà per i trasporti e più di un terzo per l'elettricità. Almeno otto paesi del Pacifico hanno generato più della metà della loro elettricità nel 2024 da prodotti petroliferi - oltre il 90% nelle Isole Salomone e più dell'80% a Tonga e Nauru. In confronto, Australia e Nuova Zelanda hanno derivato rispettivamente il 2,3% e l'1,5% della loro elettricità da prodotti petroliferi nel 2024, principalmente da fonti piccole, intermittenti o temporanee, come generatori remoti o di emergenza.

Molti paesi del Pacifico hanno l'obiettivo di generare il 100% della loro elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030. Alcuni, come Tokelau, ci sono già riusciti, ma la maggior parte no. I prodotti petroliferi rappresentavano circa il 20% di tutte le importazioni per alcuni paesi del Pacifico nel 2019, ma molti importano anche molto cibo e altri beni di prima necessità che non possono essere prodotti localmente, il che significa che i costi di trasporto più elevati influenzeranno una varietà di beni e servizi. I dati dell'ONU mostrano che nel 2021-23, il cibo costituiva oltre il 20% delle importazioni nette a Samoa e Tonga, e oltre il 29% a Kiribati.

Molti paesi del Pacifico stanno già agendo, prima che le carenze di approvvigionamento di petrolio inizino a colpire. Il parlamento delle Fiji ha votato per un taglio del 20% degli stipendi dei suoi membri a causa della pressione sul bilancio derivante dallo shock globale dei prezzi del carburante. Altri paesi hanno dovuto aumentare ripetutamente i prezzi del carburante introducendo al contempo agevolazioni per imprese e residenti. Per aiutare la sicurezza del carburante, il governo australiano ha annunciato 30 milioni di dollari di sostegno per le Fiji - incluso un hub di approvvigionamento e stoccaggio nella regione. Il primo ministro delle Fiji, Sitiveni Rabuka, ha detto che questo sosterrà il prossimo bilancio nazionale del paese mentre i figiani si preparano a un altro aumento del prezzo del carburante questo mese.

L'analisi di Guardian Australia dei flussi commerciali globali nel 2024 ha rilevato che i paesi del Pacifico ricevevano la maggior parte del loro carburante da uno solo di una manciata di paesi - Singapore, Malesia, Corea del Sud e Cina. Alcuni paesi del Pacifico ottengono l'80%, il 90% o più dei loro prodotti petroliferi dal loro paese fornitore più grande. Questo tipo di concentrazione potrebbe lasciare esposti i paesi del Pacifico se i loro fornitori dovessero dare priorità ai propri mercati interni. L'Australia è già stata avvertita che la Malesia o la Corea del Sud potrebbero doverlo fare se la crisi continua.

La dottoressa Chowdhury nota anche che l'Australia è relativamente protetta da uno shock di approvvigionamento di petrolio grazie al suo potere d'acquisto e all'essere uno dei maggiori produttori ed esportatori mondiali di gas naturale liquefatto. "È relativamente più facile per nazioni più grandi come l'Australia negoziare, giusto? Per contattare"