Cuando Agbar Mohammad, de 53 años, llegó a una gasolinera en Fiyi en mayo, esperaba una cola. En cambio, estaba casi vacía. “Solo pude ver uno o dos autos en la estación de servicio, lo cual era muy inusual”, dice Mohammad. La razón se hizo evidente muy rápido: mientras Mohammad llenaba su auto, los números en el surtidor subían mucho más rápido que la aguja en su tablero. Normalmente ponía unos $40 de combustible, pero esta vez $100 apenas llenaron la mitad de su tanque de 60 litros.

La región del Pacífico ya está a la vanguardia de la crisis climática gracias al aumento del nivel del mar y al incremento de desastres naturales. Pero la crisis de combustible causada por la guerra de EE. UU. e Israel contra Irán está revelando otra vulnerabilidad basada en combustibles fósiles. Se espera que la dependencia de los países y territorios del Pacífico del petróleo importado afecte el crecimiento económico y aumente la inflación. La escasez ya se está notando en el precio de la yuca, el costo del viaje escolar y en los resultados de las empresas.

El Dr. Rubayat Chowdhury, de la Universidad Nacional de Australia, dice que las islas del Pacífico dependen mucho de las importaciones para alimentos y necesidades básicas. Y en una región que gana mucho del turismo, las remesas y la ayuda extranjera, los precios más altos del combustible no solo aumentarán el costo de los bienes, sino que también podrían amenazar los ingresos. “El Pacífico será golpeado con fuerza”, dice Chowdhury, por dos razones principales. “La primera es su lejanía. Y la segunda son las poblaciones pequeñas”.

El petróleo representó más del 80% del suministro de energía de la región en 2023, más de la mitad para transporte y más de un tercio para electricidad. Al menos ocho países del Pacífico generaron más de la mitad de su electricidad en 2024 a partir de productos derivados del petróleo, más del 90% en Islas Salomón y más del 80% en Tonga y Nauru. En comparación, Australia y Nueva Zelanda obtuvieron el 2.3% y el 1.5% de su electricidad de productos derivados del petróleo en 2024, principalmente de fuentes pequeñas, intermitentes o temporales, como generadores remotos o de emergencia.

Muchos países del Pacífico tienen el objetivo de generar el 100% de su electricidad a partir de energías renovables para 2030. Algunos, como Tokelau, ya lo han logrado, pero la mayoría no. Los productos derivados del petróleo representaron aproximadamente el 20% de todas las importaciones de algunos países del Pacífico en 2019, pero muchos también importan muchos alimentos y otros productos básicos que no pueden producirse localmente, lo que significa que los mayores costos de transporte afectarán a una variedad de bienes y servicios. Datos de la ONU muestran que en 2021-23, los alimentos representaron más del 20% de las importaciones netas en Samoa y Tonga, y más del 29% en Kiribati.

Muchos países del Pacífico ya están tomando medidas, antes de que la escasez de suministro de petróleo comience a afectar. El parlamento de Fiyi votó un recorte salarial del 20% para sus miembros debido a la presión sobre el presupuesto por el shock global de precios del combustible. Otros países han tenido que aumentar repetidamente los precios del combustible mientras introducían alivios para empresas y residentes. Para ayudar con la seguridad del combustible, el gobierno australiano ha anunciado $30 millones en apoyo a Fiyi, incluido un centro de suministro y almacenamiento en la región. El primer ministro de Fiyi, Sitiveni Rabuka, dijo que esto apoyaría el próximo presupuesto nacional del país mientras los fiyianos se preparan para otro aumento del precio del combustible este mes.

Un análisis de Guardian Australia de los flujos comerciales globales en 2024 encontró que los países del Pacífico recibían la mayor parte de su combustible de solo uno de un puñado de países: Singapur, Malasia, Corea del Sur y China. Algunos países del Pacífico obtienen el 80%, 90% o más de sus productos derivados del petróleo de su mayor país proveedor. Este tipo de concentración podría dejar expuestos a los países del Pacífico si sus proveedores tienen que priorizar sus propios mercados domésticos. Australia ya ha sido advertida de que Malasia o Corea del Sur podrían necesitar hacer esto si la crisis continúa.

El Dr. Chowdhury también señala que Australia está relativamente protegida de un shock de suministro de petróleo por su poder adquisitivo y por ser uno de los mayores productores y exportadores de gas natural licuado del mundo. “Es relativamente más fácil para naciones más grandes como Australia negociar, ¿verdad? Para contactar a...