Quand Agbar Mohammad, 53 ans, s'est arrêté dans une station-service aux Fidji en mai, il s'attendait à faire la queue. Au lieu de ça, c'était presque vide. « Je ne voyais qu'une ou deux voitures à la station, ce qui était très inhabituel », dit Mohammad. La raison est devenue très vite évidente : pendant qu'il faisait le plein, les chiffres sur la pompe grimpaient bien plus vite que l'aiguille de son tableau de bord. Normalement, il mettait environ 40 dollars d'essence, mais cette fois, 100 dollars ont à peine rempli à moitié son réservoir de 60 litres.

La région du Pacifique est déjà en première ligne de la crise climatique à cause de la montée des eaux et de l'augmentation des catastrophes naturelles. Mais la crise du carburant provoquée par la guerre des États-Unis et d'Israël contre l'Iran révèle une autre vulnérabilité liée aux combustibles fossiles. La dépendance des pays et territoires du Pacifique au pétrole importé devrait freiner la croissance économique et augmenter l'inflation. Les pénuries se font déjà sentir sur le prix du manioc, le coût du trajet scolaire et les résultats des entreprises.

Le Dr Rubayat Chowdhury de l'Université nationale australienne affirme que les îles du Pacifique sont très dépendantes des importations pour la nourriture et les produits de première nécessité. Et dans une région qui tire beaucoup de revenus du tourisme, des envois de fonds et de l'aide étrangère, la hausse des prix du carburant ne fera pas qu'augmenter le coût des biens, mais pourrait aussi menacer les revenus. « Le Pacifique sera durement touché », dit Chowdhury, pour deux raisons principales. « La première est son éloignement. Et la seconde, ses petites populations. »

Le pétrole représentait plus de 80 % de l'approvisionnement énergétique de la région en 2023 – plus de la moitié pour le transport, et plus d'un tiers pour l'électricité. Au moins huit pays du Pacifique ont produit plus de la moitié de leur électricité en 2024 à partir de produits pétroliers – plus de 90 % aux Îles Salomon et plus de 80 % aux Tonga et à Nauru. En comparaison, l'Australie et la Nouvelle-Zélande tiraient 2,3 % et 1,5 % de leur électricité des produits pétroliers en 2024, principalement à partir de sources petites, intermittentes ou temporaires, comme les générateurs de secours ou éloignés.

De nombreux pays du Pacifique ont pour objectif de produire 100 % de leur électricité à partir d'énergies renouvelables d'ici 2030. Certains, comme Tokelau, y sont déjà parvenus, mais la plupart pas encore. Les produits pétroliers représentaient environ 20 % de toutes les importations de certains pays du Pacifique en 2019, mais beaucoup importent aussi une grande partie de leur nourriture et d'autres produits de base qui ne peuvent être produits localement, ce qui signifie que des coûts de transport plus élevés affecteront une variété de biens et services. Les données de l'ONU montrent qu'en 2021-2023, la nourriture représentait plus de 20 % des importations nettes aux Samoa et aux Tonga, et plus de 29 % aux Kiribati.

De nombreux pays du Pacifique prennent déjà des mesures, avant que les pénuries d'approvisionnement en pétrole ne commencent à frapper. Le Parlement des Fidji a voté une réduction de 20 % du salaire de ses membres en raison de la pression sur le budget due au choc mondial des prix du carburant. D'autres pays ont dû augmenter à plusieurs reprises les prix du carburant tout en accordant des allègements aux entreprises et aux résidents. Pour aider à la sécurité énergétique, le gouvernement australien a annoncé un soutien de 30 millions de dollars aux Fidji – y compris un hub d'approvisionnement et de stockage dans la région. Le Premier ministre fidjien, Sitiveni Rabuka, a déclaré que cela soutiendrait le prochain budget national alors que les Fidjiens se préparent à une nouvelle hausse des prix du carburant ce mois-ci.

Une analyse de Guardian Australia des flux commerciaux mondiaux en 2024 a révélé que les pays du Pacifique recevaient la majeure partie de leur carburant d'un seul d'une poignée de pays – Singapour, Malaisie, Corée du Sud et Chine. Certains pays du Pacifique s'approvisionnent à 80 %, 90 % ou plus de leurs produits pétroliers auprès de leur plus grand fournisseur. Ce type de concentration pourrait exposer les pays du Pacifique si leurs fournisseurs doivent prioriser leurs propres marchés domestiques. L'Australie a déjà été avertie que la Malaisie ou la Corée du Sud pourraient devoir le faire si la crise continue.

Le Dr Chowdhury note également que l'Australie est relativement protégée d'un choc d'approvisionnement en pétrole par son pouvoir d'achat et par le fait qu'elle est l'un des plus grands producteurs et exportateurs mondiaux de gaz naturel liquéfié. « Il est relativement plus facile pour les grandes nations comme l'Australie de négocier, n'est-ce pas ? De tendre la main à... »