Janie Pérez ha trovato strano che suo marito la chiamasse pochi minuti dopo essere uscito di casa per andare al lavoro. Quando ha risposto al telefono, ha capito perché.

"Penso che l'ICE sia qui," ha detto suo marito, Alejandro Pérez, riferendosi agli agenti dell'Immigration and Customs Enforcement degli Stati Uniti. "Abbiamo iniziato a pregare," ricorda Janie, mentre in sottofondo sentiva gli agenti dell'immigrazione arrestarlo.

In quel momento, Janie - il cui cognome da nubile è Hughes - ha capito che la sua vita sarebbe cambiata per sempre. Ma non immaginava che sarebbe finita a vivere in Messico con suo marito e le loro due bambine piccole. La donna americana, che non parla spagnolo, ammette che è stato difficile ricominciare da zero in un paese sconosciuto. Tuttavia, non si pente della scelta. "Non c'è niente di più importante che stare insieme."

Questo è il tipo di decisioni che devono affrontare le famiglie con status migratorio misto (un coniuge cittadino statunitense e l'altro senza documenti), dopo l'aumento di arresti e deportazioni di immigrati irregolari negli Stati Uniti da quando il presidente Donald Trump ha iniziato il suo secondo mandato nel gennaio 2025. Stime ufficiali suggeriscono che 1,1 milioni di cittadini statunitensi sono sposati con una persona senza documenti.

Nonostante il vincolo matrimoniale, gli stranieri senza documenti hanno difficoltà a ottenere la residenza permanente - o una green card - attraverso il matrimonio, perché una volta entrati illegalmente nel paese, potrebbero essere esclusi dall'ottenere uno status legale. Da quando è tornato in carica, Trump ha mantenuto la promessa elettorale di reprimere l'immigrazione illegale, che ha descritto come un'"invasione." Ma per coppie come Alejandro e Janie Pérez, la scelta tra separazione e lasciare l'America è piena di difficoltà.

Parlando con BBC Mundo dallo stato messicano di Querétaro, Janie ricorda quella fatidica mattina dello scorso ottobre in cui suo marito è stato portato via da lei e dalle loro due bambine piccole, Luna e Lexie. "Sono caduta in ginocchio piangendo in modo incontrollabile," dice la 29enne. Poiché era senza documenti, entrambi sapevano che lo scenario più probabile era la deportazione in Messico. E così è stato.

L'idea di separare la sua famiglia, dice Janie, era "semplicemente inconcepibile," anche se avesse dovuto lasciare la sua vita in Missouri e iniziare una nuova vita in un paese completamente sconosciuto. La religione è stata una parte fondamentale della loro relazione da quando si sono incontrati nel 2019, quando lavoravano nello stesso caffè, lui come cuoco e lei come cameriera. "Anche lui era un uomo di fede e questo era molto importante per me," dice Janie.

Quando alla fine hanno deciso di sposarsi, hanno consultato un avvocato per cercare di ottenere per lui uno status legale, ma i loro sforzi non hanno avuto successo. Anche se sapevano che poteva essere arrestato, hanno cercato di andare avanti con le loro vite nel modo più normale possibile. Fino a quando tutto è crollato quando è stato arrestato dagli agenti dell'ICE.

Da quel momento, dice Janie, era chiaro che la prossima tappa di suo marito sarebbe stato il Messico. Mentre aspettavano la decisione del giudice, Janie è andata a trovare suo marito al centro di detenzione. "Poiché non potevamo toccarci, abbiamo messo le mani una di fronte all'altra separate da un vetro," dice. "E abbiamo pianto insieme." Ha anche avuto l'opportunità di vederlo da lontano a ogni udienza in tribunale, ammanettato ai piedi e alle mani, con catene intorno alla vita. "Era straziante vederlo così," dice.

Alejandro è nato nello stato messicano di Michoacán ed è entrato negli Stati Uniti senza visto per la prima volta con suo padre, quando aveva solo sette anni. Sono presto tornati in Messico, ma qualche anno dopo, Alejandro ha deciso di tentare di nuovo la fortuna negli Stati Uniti. Dice di essere tornato negli Stati Uniti illegalmente perché aveva paura di essere reclutato con la forza da organizzazioni criminali in quella regione - un destino comune per altri giovani della sua età. In totale, ha vissuto circa 16 anni come immigrato senza documenti negli Stati Uniti.

Il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale (DHS) afferma che la sua priorità è