Janie Pérez tyckte det var konstigt att hennes man ringde henne bara några minuter efter att han lämnat huset på väg till jobbet. När hon svarade i telefonen fick hon veta varför.

"Jag tror att ICE är här", sa hennes man, Alejandro Pérez, med hänvisning till agenter från den amerikanska immigrations- och tullmyndigheten. "Vi började be", minns Janie, medan hon i bakgrunden hörde immigrationsagenterna arrestera honom.

I det ögonblicket förstod Janie – vars flicknamn är Hughes – att hennes liv skulle förändras för alltid. Men hon föreställde sig inte att hon skulle hamna i Mexiko med sin man och deras två små döttrar. Den amerikanska kvinnan, som inte talar spanska, medger att det varit svårt att börja om från noll i ett främmande land. Hon ångrar dock inte flytten. "Det finns inget viktigare än att vara tillsammans."

Det här är de beslut som familjer med blandad invandringsstatus (en amerikansk medborgare och en make/maka utan papper) ställs inför, efter en ökning av gripanden och deporteringar av papperslösa invandrare i USA sedan president Donald Trump inledde sin andra mandatperiod i januari 2025. Officiella uppskattningar tyder på att 1,1 miljoner amerikanska medborgare är gifta med en papperslös person.

Trots äktenskapsbandet har papperslösa utländska medborgare svårt att få permanent uppehållstillstånd – eller ett green card – genom äktenskap, eftersom de, när de väl har tagit sig in i landet olagligt, kan hindras från att få legal status. Sedan han återvände till ämbetet har Trump infriat sitt kampanjlöfte om att slå ner på illegal invandring, som han beskrivit som en "invasion". Men för par som Alejandro och Janie Pérez är valet mellan separation och att lämna USA fyllt av svårigheter.

I ett samtal med BBC Mundo från den mexikanska delstaten Querétaro minns Janie den ödesdigra morgonen i oktober när hennes man togs ifrån henne och deras två små döttrar, Luna och Lexie. "Jag föll ner på knä på golvet och grät okontrollerat", säger 29-åringen. Eftersom han var papperslös visste båda att det mest sannolika scenariot var deportering till Mexiko. Och så blev det.

Tanken på att splittra sin familj, säger Janie, var "helt enkelt otänkbar", även om hon var tvungen att lämna sitt liv i Missouri och börja ett nytt liv i ett helt okänt land. Religion har varit en grundläggande del av deras förhållande sedan de träffades 2019, när de arbetade på samma café, han som kock och hon som servitris. "Han var också en troende man och det var något mycket viktigt för mig", säger Janie.

När de så småningom bestämde sig för att gifta sig, konsulterade de en advokat för att försöka få honom legal status, men deras ansträngningar var fruktlösa. Även om de visste att han kunde arresteras, försökte de leva sina liv så normalt som möjligt. Tills allt kollapsade när han greps av ICE-agenter.

Från och med då, säger Janie, var det klart att hennes mans nästa stopp skulle vara Mexiko. Medan de väntade på domarens beslut åkte Janie för att träffa sin man på förvarscentret. "Eftersom vi inte kunde röra vid varandra, höll vi våra händer mot varandra åtskilda av en glasruta", säger hon. "Och vi grät tillsammans." Hon fick också möjlighet att se honom på avstånd vid varje domstolsförhandling, fjättrad vid fötter och händer, med kedjor runt midjan. "Det var hjärtskärande att se honom så", säger hon.

Alejandro föddes i den mexikanska delstaten Michoacán och kom för första gången till USA utan visum med sin far, när han bara var sju år gammal. De återvände snart till Mexiko, men några år senare bestämde sig Alejandro för att försöka lyckas i USA igen. Han säger att han återvände till USA olagligt eftersom han var rädd för att tvångsrekryteras av kriminella organisationer i den regionen – ett vanligt öde för andra unga män i hans ålder. Totalt levde han cirka 16 år som papperslös migrant i USA.

Department of Homeland Security (DHS) säger att deras prioritet är att