Nel 2023, dopo anni di inquinamento, guasti alle apparecchiature e problemi di salute, la Cumberland Fossil Plant in Tennessee era destinata a chiudere entro il decennio. La centrale a carbone faceva parte di un accordo multimiliardario del 2011 dopo che il suo gestore, la Tennessee Valley Authority (TVA), non aveva installato la tecnologia di controllo dell'inquinamento un decennio prima. I regolatori hanno citato la centrale per ulteriori violazioni dell'inquinamento atmosferico nel 2017 e nel 2023. TVA aveva dichiarato che avrebbe chiuso le unità di Cumberland nel 2026 e nel 2028. Poi l'amministrazione Trump ha sostituito quattro membri del consiglio di amministrazione di TVA, e l'agenzia ha rinnegato il suo piano di pensionamento a febbraio. Ora, TVA ha un impegno federale di 46 milioni di dollari per estendere la vita di Cumberland - parte di una spinta nazionale del presidente Donald Trump per mantenere in funzione le vecchie centrali a carbone.

Cumberland è una di almeno tre delle 12 centrali che ricevono sovvenzioni dal Dipartimento dell'Energia che sono state ripetutamente citate per violazioni del Clean Air Act, del Clean Water Act, o di entrambi, secondo una revisione di Inside Climate News. Le altre due sono il Grand River Energy Center in Oklahoma e la Roxboro Steam Electric Plant in North Carolina, citate per varie violazioni ambientali, come il rilascio di acque reflue con eccesso di inquinanti, nell'ultimo decennio.

Per Angie Mummaw, un'organizzatrice locale che vive a otto miglia dalla centrale di Cumberland, la sovvenzione è stata come uno "schiaffo in faccia". "Sento che è un passo indietro quando dovremmo investire in energia pulita, in nuove tecnologie e allontanarci dall'industria dei combustibili fossili", ha detto Mummaw, che è l'organizzatrice del Middle Tennessee per Appalachian Voices, un gruppo ambientalista. Maggie Shober, direttrice della ricerca della Southern Alliance for Clean Energy, ha detto che ritirare le centrali a carbone è "uno dei nostri modi principali" per combattere l'inquinamento, il cambiamento climatico e i danni alla salute associati. Estendere le loro operazioni, ha detto, "farà accelerare il cambiamento climatico e lo peggiorerà a lungo termine".

Numerosi studi hanno anche collegato l'inquinamento atmosferico delle centrali a carbone alla morte precoce, con impatti che raggiungono centinaia di miglia dagli impianti stessi. Uno studio stima che solo uno degli inquinanti atmosferici di Cumberland, le particelle fini tossiche, abbia contribuito a 1.000 morti fino a New York e Massachusetts dal 1999 al 2020. L'investimento di giugno arriva dopo che l'amministrazione Trump ha smantellato le normative sul clima e allentato l'applicazione ambientale, cosa che gli esperti dicono potrebbe avere effetti duraturi sulla salute pubblica. Trump, un fervente sostenitore del carbone, ha fatto della difesa dei combustibili fossili un punto centrale della sua presidenza, sconcertando attivisti e accademici.

Un portavoce del Dipartimento dell'Energia non ha risposto a domande specifiche sulla storia delle violazioni in tre delle centrali a carbone che sta finanziando, dicendo invece che Trump è impegnato a "invertire la guerra americana al carbone". "Questi investimenti sono intesi a mantenere online la generazione affidabile, rafforzare la resilienza della rete, espandere la capacità della catena di approvvigionamento del carbone e garantire la disponibilità di energia necessaria per supportare le infrastrutture critiche e mantenere le risorse di generazione essenziali durante i periodi di alta domanda e stress della rete, inclusi eventi meteorologici estremi", ha scritto il portavoce.

Courtney Bernhardt, direttrice della ricerca del gruppo di controllo Environmental Integrity Project, ha detto che finanziare impianti con una storia di violazioni si allinea con le politiche del secondo mandato di Trump. "Non sono sorpresa - ma sono turbata", ha detto Bernhardt in una email. "L'amministrazione Trump sembra ignorare lo stato di conformità di molti degli impianti che stanno cercando di promuovere, e allo stesso tempo stanno cercando di indebolire i requisiti di autorizzazione per il settore energetico".

Scott Fiedler, un portavoce di TVA, ha detto che "l'aumento della domanda di energia e i cambiamenti nel panorama normativo" hanno spinto la decisione di febbraio di non chiudere la centrale di Cumberland. Quando si prendono decisioni a lungo termine, ha aggiunto, TVA segue "un processo strutturato e trasparente che include revisioni ambientali, valutazioni operative, analisi di affidabilità a livello di sistema".