En 2023, después de años de contaminación, fallos de equipos y problemas de salud, la Planta de Carbón Cumberland en Tennessee estaba programada para cerrar dentro de la década. La planta de carbón había sido parte de un acuerdo multimillonario en 2011 después de que su operador, la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA), no instalara tecnología de control de contaminación una década antes. Los reguladores citaron a la planta por más violaciones de contaminación del aire en 2017 y 2023. TVA dijo que cerraría las unidades de Cumberland en 2026 y 2028. Luego, la administración Trump reemplazó a cuatro miembros de la junta de TVA, y la agencia incumplió su plan de retiro en febrero. Ahora, TVA tiene un compromiso federal de $46 millones para extender la vida útil de Cumberland, parte de un esfuerzo nacional del presidente Donald Trump para mantener funcionando las plantas de carbón más antiguas.
Cumberland es una de al menos tres de las 12 plantas que reciben subvenciones del Departamento de Energía que han sido citadas repetidamente por violar la Ley de Aire Limpio, la Ley de Agua Limpia, o ambas, según una revisión de Inside Climate News. Las otras dos son el Centro de Energía Grand River en Oklahoma y la Planta de Vapor Roxboro en Carolina del Norte, citadas por varias violaciones ambientales, como liberar aguas residuales con exceso de contaminantes, durante la última década.
Para Angie Mummaw, una organizadora local que vive a ocho millas de la planta Cumberland, la subvención fue como una "bofetada". "Siento que es un paso atrás cuando deberíamos estar invirtiendo en energía limpia, en nueva tecnología, y alejándonos de la industria de combustibles fósiles", dijo Mummaw, quien es la organizadora del Medio Tennessee para Appalachian Voices, un grupo ambientalista. Maggie Shober, directora de investigación de la Alianza del Sur para la Energía Limpia, dijo que retirar las plantas de carbón es "una de nuestras formas principales" para combatir la contaminación, el cambio climático y los daños a la salud asociados. Extender sus operaciones, dijo, "hará que el cambio climático ocurra más rápido y empeorará a largo plazo".
Múltiples estudios también han vinculado la contaminación del aire de las plantas de carbón con muertes prematuras, con impactos que alcanzan cientos de millas de las instalaciones. Un estudio estima que solo uno de los contaminantes del aire de Cumberland, las partículas finas tóxicas, contribuyó a 1,000 muertes en lugares tan lejanos como Nueva York y Massachusetts de 1999 a 2020. La inversión de junio llega después de que la administración Trump desmantelara las regulaciones climáticas y relajara la aplicación ambiental, lo que los expertos dicen que podría tener efectos duraderos en la salud pública. Trump, un defensor declarado del carbón, ha hecho de la defensa de los combustibles fósiles un punto central de su presidencia, decepcionando a activistas y académicos.
Un portavoz del Departamento de Energía no respondió a preguntas específicas sobre el historial de violaciones en tres de las plantas de carbón que financia, diciendo en cambio que Trump está comprometido a "revertir la guerra estadounidense contra el carbón". "Estas inversiones están destinadas a mantener la generación confiable en línea, fortalecer la resiliencia de la red, expandir la capacidad de la cadena de suministro de carbón y garantizar la disponibilidad de energía necesaria para apoyar la infraestructura crítica y mantener los recursos de generación esenciales durante períodos de alta demanda y estrés en la red, incluidos eventos climáticos severos", escribió el portavoz.
Courtney Bernhardt, directora de investigación del grupo de vigilancia Proyecto de Integridad Ambiental, dijo que financiar plantas con un historial de violaciones se alinea con las políticas del segundo mandato de Trump. "No me sorprende, pero estoy perturbada", dijo Bernhardt en un correo electrónico. "La administración Trump parece ignorar el estado de cumplimiento de muchas de las plantas que están tratando de promover, y al mismo tiempo, están tratando de debilitar los requisitos de permisos para el sector energético".
Scott Fiedler, portavoz de TVA, dijo que "el aumento de la demanda de energía y los cambios en el panorama regulatorio" motivaron la decisión de febrero de no cerrar la planta Cumberland. Al tomar decisiones a largo plazo, agregó, TVA sigue "un proceso estructurado y transparente que incluye revisiones ambientales, evaluaciones operativas y análisis de confiabilidad de todo el sistema".