W 2023 roku, po latach zanieczyszczeń, awarii sprzętu i problemów zdrowotnych, Elektrownia Cumberland w Tennessee miała zostać zamknięta w ciągu dekady. Elektrownia węglowa była częścią wielomiliardowego ugody w 2011 roku po tym, jak jej operator, Tennessee Valley Authority (TVA), nie zainstalował technologii kontroli zanieczyszczeń dekadę wcześniej. Regulatorzy zgłosili kolejne naruszenia norm zanieczyszczenia powietrza w 2017 i 2023 roku. TVA zapowiedziało zamknięcie bloków Cumberland w 2026 i 2028 roku. Następnie administracja Trumpa wymieniła czterech członków zarządu TVA, a agencja wycofała się z planu emerytalnego w lutym. Teraz TVA ma federalną obietnicę 46 milionów dolarów na przedłużenie żywotności Cumberland – część ogólnokrajowej presji prezydenta Donalda Trumpa na utrzymanie starszych elektrowni węglowych.

Cumberland jest jedną z co najmniej trzech z 12 elektrowni otrzymujących dotacje Departamentu Energii, które wielokrotnie były karane za naruszanie ustawy o czystym powietrzu, ustawy o czystej wodzie lub obu, wynika z przeglądu Inside Climate News. Pozostałe dwie to Grand River Energy Center w Oklahomie i Roxboro Steam Electric Plant w Karolinie Północnej, które w ciągu ostatniej dekady były karane za różne naruszenia środowiskowe, takie jak uwalnianie ścieków z nadmiarem zanieczyszczeń.

Dla Angie Mummaw, lokalnej aktywistki mieszkającej osiem mil od elektrowni Cumberland, dotacja była jak „policzek”. „Czuję, że to krok wstecz, gdy powinniśmy inwestować w czystą energię, nowe technologie i odchodzić od przemysłu paliw kopalnych” – powiedziała Mummaw, organizatorka z Middle Tennessee w Appalachian Voices, grupie ekologicznej. Maggie Shober, dyrektor ds. badań w Southern Alliance for Clean Energy, stwierdziła, że wycofywanie elektrowni węglowych to „jeden z naszych głównych sposobów” walki z zanieczyszczeniami, zmianami klimatu i związanymi z nimi szkodami zdrowotnymi. Przedłużanie ich działania, jak powiedziała, „sprawi, że zmiany klimatu będą następować szybciej i pogorszą się w dłuższej perspektywie”.

Wielokrotne badania powiązały również zanieczyszczenie powietrza z elektrowni węglowych z przedwczesną śmiercią, a skutki sięgają setek mil od samych obiektów. Jedno z badań szacuje, że tylko jeden z zanieczyszczeń powietrza Cumberland, toksyczne drobne cząstki, przyczynił się do 1000 zgonów aż w Nowym Jorku i Massachusetts w latach 1999-2020. Inwestycja z czerwca następuje po tym, jak administracja Trumpa rozwikłała przepisy klimatyczne i złagodziła egzekwowanie przepisów środowiskowych, co zdaniem ekspertów może mieć trwały wpływ na zdrowie publiczne. Trump, zagorzały zwolennik węgla, uczynił obronę paliw kopalnych centralnym punktem swojej prezydentury, ku rozpaczy aktywistów i naukowców.

Rzecznik Departamentu Energii nie odpowiedział na konkretne pytania dotyczące historii naruszeń w trzech finansowanych elektrowniach węglowych, stwierdzając zamiast tego, że Trump jest zaangażowany w „odwrócenie amerykańskiej wojny z węglem”. „Inwestycje te mają na celu utrzymanie niezawodnej generacji online, wzmocnienie odporności sieci, rozszerzenie zdolności łańcucha dostaw węgla oraz zapewnienie dostępności energii potrzebnej do wsparcia krytycznej infrastruktury i utrzymania podstawowych zasobów wytwórczych w okresach wysokiego zapotrzebowania i stresu sieciowego, w tym podczas ekstremalnych zjawisk pogodowych” – napisał rzecznik.

Courtney Bernhardt, dyrektor ds. badań w organizacji nadzorczej Environmental Integrity Project, stwierdziła, że finansowanie elektrowni z historią naruszeń jest zgodne z polityką drugiej kadencji Trumpa. „Nie jestem zaskoczona – ale jestem zaniepokojona” – powiedziała Bernhardt w e-mailu. „Administracja Trumpa wydaje się ignorować status zgodności wielu elektrowni, które próbuje promować, a jednocześnie stara się osłabić wymogi dotyczące pozwoleń dla sektora energetycznego”.

Scott Fiedler, rzecznik TVA, powiedział, że „rosnące zapotrzebowanie na energię i zmiany w krajobrazie regulacyjnym” skłoniły do lutowej decyzji o nie zamykaniu elektrowni Cumberland. Przy podejmowaniu długoterminowych decyzji, dodał, TVA kieruje się „ustrukturyzowanym, przejrzystym procesem, który obejmuje przeglądy środowiskowe, oceny operacyjne, analizy niezawodności systemu”.