Em 2023, após anos de poluição, falhas de equipamentos e preocupações com a saúde, a Usina Fóssil Cumberland, no Tennessee, estava programada para fechar dentro da década. A usina a carvão fazia parte de um acordo multibilionário em 2011 depois que sua operadora, a Autoridade do Vale do Tennessee (TVA), não instalou tecnologia de controle de poluição uma década antes. Reguladores citaram a usina por mais violações de poluição do ar em 2017 e 2023. A TVA disse que fecharia as unidades de Cumberland em 2026 e 2028. Então a administração Trump substituiu quatro membros do conselho da TVA, e a agência voltou atrás em seu plano de aposentadoria em fevereiro. Agora, a TVA tem um compromisso federal de US$ 46 milhões para estender a vida útil de Cumberland - parte de um esforço nacional do presidente Donald Trump para manter usinas de carvão mais antigas funcionando.
Cumberland é uma de pelo menos três das 12 usinas que recebem subsídios do Departamento de Energia que foram repetidamente citadas por violar a Lei do Ar Limpo, a Lei da Água Limpa, ou ambas, de acordo com uma revisão do Inside Climate News. As outras duas são o Grand River Energy Center, em Oklahoma, e a Usina Elétrica a Vapor Roxboro, na Carolina do Norte, citadas por várias violações ambientais, como liberação de águas residuais com excesso de poluentes, na última década.
Para Angie Mummaw, uma organizadora local que mora a 13 quilômetros da usina Cumberland, o subsídio foi como um "tapa na cara". "Sinto que é um passo para trás quando deveríamos estar investindo em energia limpa, em novas tecnologias e nos afastando da indústria de combustíveis fósseis", disse Mummaw, que é a organizadora do Médio Tennessee para o Appalachian Voices, um grupo ambientalista. Maggie Shober, diretora de pesquisa da Southern Alliance for Clean Energy, disse que aposentar usinas a carvão é "uma de nossas principais maneiras" de combater a poluição, as mudanças climáticas e os danos à saúde associados. Estender suas operações, disse ela, "fará com que as mudanças climáticas aconteçam mais rápido e as tornarão piores a longo prazo".
Vários estudos também associaram a poluição do ar de usinas a carvão à morte prematura, com impactos que chegam a centenas de quilômetros das próprias instalações. Um estudo estima que apenas um dos poluentes atmosféricos de Cumberland, partículas finas tóxicas, contribuiu para 1.000 mortes tão distantes quanto Nova York e Massachusetts de 1999 a 2020. O investimento de junho ocorre depois que a administração Trump desfez regulamentações climáticas e relaxou a aplicação ambiental, o que, segundo especialistas, pode ter efeitos duradouros na saúde pública. Trump, um defensor declarado do carvão, fez da defesa dos combustíveis fósseis um ponto central de sua presidência, decepcionando ativistas e acadêmicos.
Um porta-voz do Departamento de Energia não respondeu a perguntas específicas sobre o histórico de violações em três das usinas a carvão que está financiando, dizendo apenas que Trump está comprometido em "reverter a guerra americana ao carvão". "Esses investimentos são destinados a manter a geração confiável online, fortalecer a resiliência da rede, expandir a capacidade da cadeia de suprimentos de carvão e garantir a disponibilidade de energia necessária para apoiar a infraestrutura crítica e manter recursos essenciais de geração durante períodos de alta demanda e estresse na rede, incluindo eventos climáticos severos", escreveu o porta-voz.
Courtney Bernhardt, diretora de pesquisa do grupo de vigilância Environmental Integrity Project, disse que financiar usinas com histórico de violações está alinhado com as políticas do segundo mandato de Trump. "Não estou surpresa - mas estou perturbada", disse Bernhardt em um e-mail. "A administração Trump parece desconsiderar o status de conformidade de muitas das usinas que está tentando promover e, ao mesmo tempo, está tentando enfraquecer os requisitos de licenciamento para o setor de energia."
Scott Fiedler, porta-voz da TVA, disse que "o aumento da demanda de energia e as mudanças no cenário regulatório" motivaram a decisão de fevereiro de não fechar a usina Cumberland. Ao tomar decisões de longo prazo, acrescentou, a TVA segue "um processo estruturado e transparente que inclui revisões ambientais, avaliações operacionais e análises de confiabilidade em todo o sistema".