En 2023, après des années de pollution, de pannes d'équipement et de problèmes de santé, la centrale fossile de Cumberland dans le Tennessee devait fermer dans la décennie. La centrale au charbon faisait partie d'un accord de plusieurs milliards de dollars en 2011 après que son exploitant, la Tennessee Valley Authority (TVA), n'ait pas installé de technologie de contrôle de la pollution une décennie plus tôt. Les régulateurs ont cité la centrale pour plus de violations de la pollution atmosphérique en 2017 et 2023. La TVA a déclaré qu'elle fermerait les unités de Cumberland en 2026 et 2028. Puis l'administration Trump a remplacé quatre membres du conseil d'administration de la TVA, et l'agence a renié son plan de retraite en février. Maintenant, la TVA a un engagement fédéral de 46 millions de dollars pour prolonger la durée de vie de Cumberland - faisant partie d'une poussée nationale du président Donald Trump pour maintenir en activité les vieilles centrales au charbon.
Cumberland est l'une d'au moins trois des 12 centrales recevant des subventions du Département de l'énergie qui ont été citées à plusieurs reprises pour violation de la Clean Air Act, de la Clean Water Act, ou des deux, selon une analyse d'Inside Climate News. Les deux autres sont le Grand River Energy Center en Oklahoma et la centrale électrique à vapeur de Roxboro en Caroline du Nord, cités pour diverses violations environnementales, telles que le rejet d'eaux usées avec des polluants excessifs, au cours de la dernière décennie.
Pour Angie Mummaw, une organisatrice locale qui vit à huit miles de la centrale de Cumberland, la subvention était comme une "gifle". "J'ai l'impression que c'est un pas en arrière alors que nous devrions investir dans l'énergie propre, dans les nouvelles technologies, et nous éloigner de l'industrie des combustibles fossiles", a déclaré Mummaw, qui est l'organisatrice du Middle Tennessee pour Appalachian Voices, un groupe environnemental. Maggie Shober, directrice de recherche de la Southern Alliance for Clean Energy, a déclaré que la mise hors service des centrales au charbon est "l'un de nos principaux moyens" de lutter contre la pollution, le changement climatique et les dommages sanitaires associés. Prolonger leur exploitation, a-t-elle dit, "accélérera le changement climatique et l'aggravera à long terme."
Plusieurs études ont également lié la pollution atmosphérique des centrales au charbon à une mort précoce, avec des impacts atteignant des centaines de kilomètres des installations elles-mêmes. Une étude estime que l'un des polluants atmosphériques de Cumberland, les particules fines toxiques, a contribué à 1 000 décès aussi loin que New York et le Massachusetts de 1999 à 2020. L'investissement de juin intervient après que l'administration Trump a démantelé les réglementations climatiques et assoupli l'application des lois environnementales, ce qui, selon les experts, pourrait avoir des effets durables sur la santé publique. Trump, un fervent partisan du charbon, a fait de la défense des combustibles fossiles un point central de sa présidence, au désarroi des militants et des universitaires.
Un porte-parole du Département de l'énergie n'a pas répondu aux questions spécifiques sur l'historique des violations dans trois des centrales au charbon qu'il finance, déclarant plutôt que Trump est déterminé à "inverser la guerre américaine contre le charbon". "Ces investissements visent à maintenir en ligne une production fiable, à renforcer la résilience du réseau, à étendre la capacité de la chaîne d'approvisionnement du charbon et à garantir la disponibilité de l'énergie nécessaire pour soutenir les infrastructures critiques et maintenir les ressources de production essentielles pendant les périodes de forte demande et de stress du réseau, y compris les événements météorologiques extrêmes", a écrit le porte-parole.
Courtney Bernhardt, directrice de recherche du groupe de surveillance Environmental Integrity Project, a déclaré que le financement de centrales ayant un historique de violations s'aligne sur les politiques du second mandat de Trump. "Je ne suis pas surprise - mais je suis troublée", a déclaré Bernhardt dans un courriel. "L'administration Trump semble ignorer le statut de conformité de nombreuses centrales qu'elle essaie de promouvoir, et elle essaie en même temps d'affaiblir les exigences de permis pour le secteur de l'énergie."
Scott Fiedler, un porte-parole de la TVA, a déclaré que "l'augmentation de la demande d'électricité et les changements dans le paysage réglementaire" ont motivé la décision de février de ne pas fermer la centrale de Cumberland. Lors de la prise de décisions à long terme, a-t-il ajouté, la TVA suit "un processus structuré et transparent qui comprend des examens environnementaux, des évaluations opérationnelles, une analyse de fiabilité à l'échelle du système".