În 2023, după ani de poluare, defecțiuni ale echipamentelor și probleme de sănătate, Centrala Fosilă Cumberland din Tennessee urma să fie închisă în următorul deceniu. Centrala pe cărbune făcuse parte dintr-o înțelegere de miliarde de dolari în 2011, după ce operatorul său, Tennessee Valley Authority (TVA), nu instalase tehnologia de control al poluării cu un deceniu mai devreme. Autoritățile de reglementare au citat centrala pentru încălcări ale poluării aerului în 2017 și 2023. TVA a spus că va închide unitățile Cumberland în 2026 și 2028. Apoi, administrația Trump a înlocuit patru membri ai consiliului de administrație al TVA, iar agenția a renunțat la planul de retragere în februarie. Acum, TVA are un angajament federal de 46 de milioane de dolari pentru a prelungi durata de viață a Cumberland - parte a unei inițiative naționale a președintelui Donald Trump de a menține în funcțiune centralele mai vechi pe cărbune.

Cumberland este una dintre cel puțin trei dintre cele 12 centrale care primesc granturi de la Departamentul Energiei și care au fost citate în mod repetat pentru încălcarea Legii Aerului Curat, a Legii Apei Curate sau a ambelor, potrivit unei analize Inside Climate News. Celelalte două sunt Grand River Energy Center din Oklahoma și Roxboro Steam Electric Plant din Carolina de Nord, citate pentru diverse încălcări de mediu, cum ar fi eliberarea de ape uzate cu poluanți în exces, în ultimul deceniu.

Pentru Angie Mummaw, o organizatoare locală care locuiește la opt mile de centrala Cumberland, grantul a fost ca o „palmă peste față”. „Simt că este un pas înapoi când ar trebui să investim în energie curată, în tehnologie nouă și să ne îndepărtăm de industria combustibililor fosili”, a spus Mummaw, care este organizatoarea Middle Tennessee pentru Appalachian Voices, un grup de mediu. Maggie Shober, directorul de cercetare al Southern Alliance for Clean Energy, a spus că retragerea centralelor pe cărbune este „una dintre modalitățile noastre principale” de a combate poluarea, schimbările climatice și daunele asociate sănătății. Prelungirea funcționării lor, a spus ea, „va face schimbările climatice să se întâmple mai repede și le va înrăutăți pe termen lung”.

Mai multe studii au legat, de asemenea, poluarea aerului de la centralele pe cărbune de decese premature, cu impacte care ajung la sute de mile distanță de instalații. Un studiu estimează că doar unul dintre poluanții aerului de la Cumberland, particulele fine toxice, a contribuit la 1.000 de decese până în New York și Massachusetts între 1999 și 2020. Investiția din iunie vine după ce administrația Trump a desființat reglementările climatice și a relaxat aplicarea legilor de mediu, ceea ce experții spun că ar putea avea efecte de durată asupra sănătății publice. Trump, un susținător declarat al cărbunelui, a făcut din apărarea combustibililor fosili un punct central al președinției sale, spre dezamăgirea activiștilor și academicienilor.

Un purtător de cuvânt al Departamentului Energiei nu a răspuns la întrebări specifice despre istoricul încălcărilor la trei dintre centralele pe cărbune pe care le finanțează, spunând în schimb că Trump este angajat să „reverse războiul american împotriva cărbunelui”. „Aceste investiții sunt menite să mențină online generarea fiabilă, să întărească reziliența rețelei, să extindă capacitatea lanțului de aprovizionare cu cărbune și să asigure disponibilitatea energiei necesare pentru a sprijini infrastructura critică și a menține resursele esențiale de generare în perioade de cerere ridicată și stres al rețelei, inclusiv evenimente meteorologice severe”, a scris purtătorul de cuvânt.

Courtney Bernhardt, directorul de cercetare al grupului de supraveghere Environmental Integrity Project, a spus că finanțarea centralelor cu un istoric de încălcări se aliniază cu politicile celui de-al doilea mandat al lui Trump. „Nu sunt surprinsă - dar sunt deranjată”, a spus Bernhardt într-un e-mail. „Administrația Trump pare să ignore statutul de conformitate al multor centrale pe care încearcă să le promoveze și, în același timp, încearcă să slăbească cerințele de autorizare pentru sectorul energetic.”

Scott Fiedler, un purtător de cuvânt al TVA, a spus că „creșterea cererii de energie și schimbările în peisajul de reglementare” au determinat decizia din februarie de a nu închide centrala Cumberland. Atunci când ia decizii pe termen lung, a adăugat el, TVA urmează „un proces structurat și transparent care include evaluări de mediu, evaluări operaționale, analize de fiabilitate la nivel de sistem”.