År 2023, efter år av föroreningar, utrustningsfel och hälsoproblem, var Cumberland Fossil Plant i Tennessee planerat att stängas inom decenniet. Kolkraftverket hade varit en del av en mångmiljarduppgörelse 2011 efter att dess operatör, Tennessee Valley Authority (TVA), misslyckats med att installera föroreningskontrollteknik ett decennium tidigare. Tillsynsmyndigheter citerade anläggningen för fler luftföroreningsöverträdelser 2017 och 2023. TVA sa att de skulle stänga Cumberlands enheter 2026 och 2028. Sedan ersatte Trumpadministrationen fyra av TVA:s styrelseledamöter, och myndigheten backade från sin pensionsplan i februari. Nu har TVA ett federalt löfte på 46 miljoner dollar för att förlänga Cumberlands livslängd – en del av en rikstäckande satsning av president Donald Trump för att hålla äldre kolkraftverk igång.

Cumberland är ett av minst tre av de 12 kraftverk som får bidrag från energidepartementet som upprepade gånger har citerats för att ha brutit mot Clean Air Act, Clean Water Act, eller båda, enligt en granskning av Inside Climate News. De andra två är Grand River Energy Center i Oklahoma och Roxboro Steam Electric Plant i North Carolina, som citerats för olika miljööverträdelser, såsom att släppa ut avloppsvatten med överskott av föroreningar, under det senaste decenniet.

För Angie Mummaw, en lokal aktivist som bor åtta mil från Cumberland-anläggningen, var bidraget som en "örfil". "Jag känner att det är ett steg bakåt när vi borde investera i ren energi, i ny teknik och gå bort från fossilbränsleindustrin," sa Mummaw, som är Mellan-Tennessee-arrangör för Appalachian Voices, en miljögrupp. Maggie Shober, forskningschef på Southern Alliance for Clean Energy, sa att pensionering av kolkraftverk är "ett av våra främsta sätt" att bekämpa föroreningar, klimatförändringar och associerade hälsoskador. Att förlänga deras drift, sa hon, "kommer att göra klimatförändringarna snabbare och göra dem värre på lång sikt."

Flera studier har också kopplat luftföroreningar från kolkraftverk till förtida dödsfall, med effekter som når hundratals mil från anläggningarna. En studie uppskattar att bara en av Cumberlands luftföroreningar, giftiga fina partiklar, bidrog till 1 000 dödsfall så långt bort som New York och Massachusetts från 1999 till 2020. Juniinvesteringen kommer efter att Trumpadministrationen rivit upp klimatregleringar och mildrat miljöövervakning, vilket experter säger kan få bestående effekter på folkhälsan. Trump, en uttalad kolentusiast, har gjort försvaret av fossila bränslen till en central punkt i sin presidentskap, vilket upprör aktivister och akademiker.

En talesperson för energidepartementet svarade inte på specifika frågor om historien av överträdelser vid tre av de kolkraftverk som finansieras, utan sa istället att Trump är engagerad i att "vända det amerikanska kriget mot kol." "Dessa investeringar är avsedda att hålla pålitlig produktion online, stärka nätets motståndskraft, utöka kolens försörjningskedjekapacitet och säkerställa tillgången på kraft som behövs för att stödja kritisk infrastruktur och upprätthålla viktiga produktionsresurser under perioder med hög efterfrågan och nätstress, inklusive svåra väderhändelser," skrev talespersonen.

Courtney Bernhardt, forskningschef för vakthundsorganisationen Environmental Integrity Project, sa att finansiering av anläggningar med en historia av överträdelser stämmer överens med Trumps andra mandatperiods politik. "Jag är inte förvånad – men jag är störd," sa Bernhardt i ett mejl. "Trumpadministrationen verkar ignorera efterlevnadsstatusen för många av de anläggningar de försöker främja, och de försöker samtidigt försvaga tillståndskraven för energisektorn."

Scott Fiedler, en TVA-talesman, sa att "ökande kraftbehov och förändringar i det regulatoriska landskapet" föranledde februaris beslut att inte stänga Cumberland-anläggningen. När man fattar långsiktiga beslut, tillade han, följer TVA "en strukturerad, transparent process som inkluderar miljögranskningar, operativa bedömningar, systemomfattande tillförlitlighetsanalyser".