Im Jahr 2023, nach Jahren der Umweltverschmutzung, Geräteausfälle und Gesundheitsbedenken, sollte das Cumberland Fossil Plant in Tennessee innerhalb des Jahrzehnts geschlossen werden. Das kohlebefeuerte Kraftwerk war Teil einer milliardenschweren Einigung im Jahr 2011, nachdem sein Betreiber, die Tennessee Valley Authority (TVA), ein Jahrzehnt zuvor keine Verschmutzungskontrolltechnologie installiert hatte. Die Aufsichtsbehörden zitierten das Kraftwerk 2017 und 2023 wegen weiterer Luftverschmutzungsverstöße. Die TVA erklärte, sie würde Cumberlands Einheiten 2026 und 2028 stilllegen. Dann ersetzte die Trump-Regierung vier Vorstandsmitglieder der TVA, und die Agentur nahm im Februar ihren Ruhestandsplan zurück. Jetzt hat die TVA eine bundesstaatliche Zusage über 46 Millionen Dollar, um Cumberlands Lebensdauer zu verlängern – Teil einer landesweiten Initiative von Präsident Donald Trump, ältere Kohlekraftwerke am Laufen zu halten.

Cumberland ist eines von mindestens drei der 12 Kraftwerke, die Zuschüsse des Energieministeriums erhalten und wiederholt wegen Verstößen gegen den Clean Air Act, den Clean Water Act oder beide zitiert wurden, wie eine Überprüfung von Inside Climate News ergab. Die anderen beiden sind das Grand River Energy Center in Oklahoma und das Roxboro Steam Electric Plant in North Carolina, die im letzten Jahrzehnt wegen verschiedener Umweltverstöße zitiert wurden, wie etwa der Freisetzung von Abwasser mit überschüssigen Schadstoffen.

Für Angie Mummaw, eine lokale Organisatorin, die acht Meilen vom Cumberland-Kraftwerk entfernt lebt, war der Zuschuss wie ein „Schlag ins Gesicht“. „Ich habe das Gefühl, dass es ein Rückschritt ist, wenn wir in saubere Energie, in neue Technologien investieren und uns von der fossilen Brennstoffindustrie entfernen sollten“, sagte Mummaw, die Middle Tennessee-Organisatorin von Appalachian Voices, einer Umweltgruppe. Maggie Shober, Forschungsdirektorin der Southern Alliance for Clean Energy, sagte, die Stilllegung von Kohlekraftwerken sei „einer unserer primären Wege“, um Umweltverschmutzung, Klimawandel und damit verbundene Gesundheitsschäden zu bekämpfen. Ihre Betriebsverlängerung, so sagte sie, „wird den Klimawandel schneller vorantreiben und ihn langfristig verschlimmern.“

Mehrere Studien haben auch die Luftverschmutzung von Kohlekraftwerken mit vorzeitigem Tod in Verbindung gebracht, wobei die Auswirkungen Hunderte von Meilen von den Anlagen entfernt reichen. Eine Studie schätzt, dass allein einer von Cumberlands Luftschadstoffen, giftige Feinstaubpartikel, von 1999 bis 2020 zu 1.000 Todesfällen so weit entfernt wie New York und Massachusetts beigetragen hat. Die Investition im Juni erfolgt, nachdem die Trump-Regierung Klimavorschriften zurückgenommen und die Umweltdurchsetzung gelockert hat, was Experten zufolge langfristige Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit haben könnte. Trump, ein ausgesprochener Kohlebefürworter, hat die Verteidigung fossiler Brennstoffe zu einem Schwerpunkt seiner Präsidentschaft gemacht, was Aktivisten und Akademiker bestürzt.

Ein Sprecher des Energieministeriums antwortete nicht auf spezifische Fragen zur Geschichte der Verstöße an drei der Kohlekraftwerke, die es finanziert, und sagte stattdessen, dass Trump sich verpflichtet habe, „den amerikanischen Krieg gegen die Kohle umzukehren“. „Diese Investitionen sollen zuverlässige Erzeugung online halten, die Netzresilienz stärken, die Kapazität der Kohleversorgungskette erweitern und die Verfügbarkeit von Strom sicherstellen, der benötigt wird, um kritische Infrastruktur zu unterstützen und wesentliche Erzeugungsressourcen während Zeiten hoher Nachfrage und Netzbelastung, einschließlich schwerer Wetterereignisse, aufrechtzuerhalten“, schrieb der Sprecher.

Courtney Bernhardt, Forschungsdirektorin der Watchdog-Gruppe Environmental Integrity Project, sagte, die Finanzierung von Kraftwerken mit einer Geschichte von Verstößen stehe im Einklang mit Trumps Politik der zweiten Amtszeit. „Ich bin nicht überrascht – aber ich bin beunruhigt“, sagte Bernhardt in einer E-Mail. „Die Trump-Regierung scheint den Compliance-Status vieler der Kraftwerke, die sie vorantreiben will, zu ignorieren, und sie versucht gleichzeitig, die Genehmigungsanforderungen für den Energiesektor zu schwächen.“

Scott Fiedler, ein TVA-Sprecher, sagte, „steigender Strombedarf und Änderungen in der Regulierungslandschaft“ hätten die Entscheidung im Februar ausgelöst, das Cumberland-Kraftwerk nicht zu schließen. Bei langfristigen Entscheidungen, fügte er hinzu, folge die TVA „einem strukturierten, transparenten Prozess, der Umweltprüfungen, Betriebsbewertungen, systemweite Zuverlässigkeitsanalysen und öffentliche Konsultationen umfasst.“