In 2023, na jaren van vervuiling, storingen en gezondheidszorgen, stond de Cumberland Fossil Plant in Tennessee op de planning om binnen tien jaar te sluiten. De kolencentrale maakte deel uit van een miljardenregeling in 2011 nadat de exploitant, de Tennessee Valley Authority (TVA), tien jaar eerder had nagelaten technologie voor vervuilingsbestrijding te installeren. Toezichthouders citeerden de centrale in 2017 en 2023 voor meer luchtvervuilingsovertredingen. TVA zei dat het de eenheden van Cumberland in 2026 en 2028 zou sluiten. Toen verving de Trump-regering vier bestuursleden van TVA, en het agentschap trok zijn pensioenplan in februari in. Nu heeft TVA een federale toezegging van 46 miljoen dollar om de levensduur van Cumberland te verlengen - onderdeel van een landelijke push van president Donald Trump om oudere kolencentrales draaiende te houden.
Cumberland is een van ten minste drie van de twaalf centrales die subsidies van het Department of Energy ontvangen en herhaaldelijk zijn geciteerd voor het overtreden van de Clean Air Act, de Clean Water Act, of beide, zo bleek uit een onderzoek van Inside Climate News. De andere twee zijn Grand River Energy Center in Oklahoma en de Roxboro Steam Electric Plant in North Carolina, die in het afgelopen decennium zijn geciteerd voor verschillende milieuovertredingen, zoals het lozen van afvalwater met overtollige verontreinigende stoffen.
Voor Angie Mummaw, een lokale organisator die acht mijl van de Cumberland-centrale woont, was de subsidie als een "klap in het gezicht." "Ik heb het gevoel dat het een stap achteruit is, terwijl we zouden moeten investeren in schone energie, in nieuwe technologie, en weg van de fossiele brandstofindustrie," zei Mummaw, die de Middle Tennessee-organisator is voor Appalachian Voices, een milieugroep. Maggie Shober, onderzoeksdirecteur van de Southern Alliance for Clean Energy, zei dat het sluiten van kolencentrales "een van onze belangrijkste manieren" is om vervuiling, klimaatverandering en daarmee samenhangende gezondheidsschade te bestrijden. Het verlengen van hun activiteiten, zei ze, "zal de klimaatverandering sneller laten plaatsvinden en het op de lange termijn erger maken."
Meerdere studies hebben ook luchtvervuiling van kolencentrales in verband gebracht met vroegtijdige sterfte, met effecten die honderden mijlen van de installaties zelf reiken. Een studie schat dat slechts één van de luchtverontreinigende stoffen van Cumberland, giftige fijne deeltjes, heeft bijgedragen aan 1.000 sterfgevallen tot in New York en Massachusetts van 1999 tot 2020. De investering in juni komt nadat de Trump-regering klimaatregels heeft teruggedraaid en milieuhandhaving heeft versoepeld, wat volgens experts blijvende gevolgen kan hebben voor de volksgezondheid. Trump, een uitgesproken voorstander van kolen, heeft het verdedigen van fossiele brandstoffen tot een centraal punt van zijn presidentschap gemaakt, tot teleurstelling van activisten en academici.
Een woordvoerder van het Department of Energy reageerde niet op specifieke vragen over de geschiedenis van overtredingen bij drie van de kolencentrales die het financiert, maar zei in plaats daarvan dat Trump zich inzet voor "het omkeren van de Amerikaanse oorlog tegen kolen." "Deze investeringen zijn bedoeld om betrouwbare opwekking online te houden, de veerkracht van het elektriciteitsnet te versterken, de capaciteit van de kolenketen uit te breiden en de beschikbaarheid van stroom te waarborgen die nodig is om kritieke infrastructuur te ondersteunen en essentiële opwekkingsbronnen te behouden tijdens periodes van hoge vraag en netstress, waaronder extreme weersomstandigheden," schreef de woordvoerder.
Courtney Bernhardt, onderzoeksdirecteur van de waakhondgroep Environmental Integrity Project, zei dat het financieren van centrales met een staat van dienst van overtredingen past bij het beleid van Trumps tweede termijn. "Ik ben niet verrast - maar ik ben wel verstoord," zei Bernhardt in een e-mail. "De Trump-regering lijkt de nalevingsstatus van veel van de centrales die ze naar voren probeert te schuiven te negeren, en tegelijkertijd proberen ze de vergunningsvereisten voor de energiesector te verzwakken."
Scott Fiedler, een TVA-woordvoerder, zei dat "toenemende vraag naar stroom en veranderingen in het regelgevingslandschap" de beslissing van februari om de Cumberland-centrale niet te sluiten, hebben ingegeven. Bij het nemen van langetermijnbeslissingen, voegde hij eraan toe, volgt TVA "een gestructureerd, transparant proces dat milieuonderzoeken, operationele beoordelingen en systeembrede betrouwbaarheidsanalyses omvat."