In un tributo commovente che potrebbe far piangere anche una roccia, il team del rover Curiosity della NASA ha trovato il tempo questa settimana per ringraziare gli ingegneri che tengono in vita il robot coraggioso - e, sapete, che non si impantani nelle trappole di sabbia marziane.

Lucy Thompson, scienziata senior all'Università del New Brunswick e responsabile del collegamento APXS, ha scritto una lettera d'amore agli ingegneri del rover nell'ultimo aggiornamento della missione. Ha notato che, nonostante ambienti di lavoro polverosi e un terreno che sembra un brutto lavoro di giardinaggio, gli ingegneri sono riusciti a dispiegare in sicurezza il braccio e gli strumenti su cinque bersagli rocciosi solo questa settimana. Sono cinque occasioni per colpire rocce con APXS e MAHLI, garantendo dati compositivi di alta qualità mentre Curiosity sale sul Monte Sharp attraverso strati rocciosi di tono e tessitura variabili.

Ma gli ingegneri non si limitano a parcheggiare il rover e lasciarlo fare selfie. Sono anche responsabili di guidare Curiosity oltre pericoli come grandi blocchi resistenti (danni alle ruote, qualcuno?), chiazze sabbiose (ricordate quella volta che ci siamo un po' impantanati?), e pendii ripidi (scivolosi quando marziani). Nonostante un incidente iniziale alle ruote e un breve contrattempo legato al suolo all'inizio della salita del Monte Sharp, gli ingegneri hanno guidato Curiosity per oltre 23 miglia (37 chilometri) di guida e più di 4.400 piedi (circa 1,35 chilometri) di dislivello. Non male per una macchina che vaga dal 2012.

Recentemente, il team scientifico ha chiesto agli ingegneri di guidare verso posizioni specifiche per fotografare quella che potrebbe essere una superficie erosiva all'interno dell'unità contenente Mg-solfato/carbonato. Gli ingegneri, essendo giocatori di squadra, hanno acconsentito. Prima tappa: completata. Prossima tappa: prevista per questo fine settimana.

E non dimentichiamo la perforazione. Dopo un guasto al motore nel 2016 che ha costretto una completa riconfigurazione del processo di perforazione - che ha richiesto al JPL quasi un anno e mezzo di lavoro dietro le quinte - Curiosity ha da allora perforato più di 20 bersagli rocciosi. Quindi, grazie agli ingegneri del rover (e a tutti gli altri ingegneri e scienziati), Curiosity ha avuto un'altra settimana piena di attività al cratere Gale, monitorando chimica, trame, tono e strutture sedimentarie mentre si avvicina sempre di più all'unità Yardang.

Il rover continua anche a monitorare l'ambiente locale all'interno di Gale e l'atmosfera in generale. Perché quando hai un laboratorio scientifico a propulsione nucleare su ruote, tanto vale fare qualche rilevamento della qualità dell'aria.