Dans un hommage touchant qui ferait pleurer même un caillou, l'équipe du rover Curiosity de la NASA a pris un moment cette semaine pour remercier les ingénieurs qui maintiennent le petit robot en mouvement - et, vous savez, qui l'empêchent de s'enliser dans les pièges de sable martiens.

Lucy Thompson, chercheuse principale à l'Université du Nouveau-Brunswick et responsable de la liaison APXS, a écrit une lettre d'amour aux ingénieurs du rover dans la dernière mise à jour de la mission. Elle a noté que malgré des espaces de travail poussiéreux et un terrain qui ressemble à un mauvais aménagement paysager, les ingénieurs ont réussi à déployer en toute sécurité le bras et les instruments sur cinq cibles rocheuses cette semaine seulement. Cinq occasions de zapper des roches avec APXS et MAHLI, garantissant des données de composition de haute qualité alors que Curiosity gravit le mont Sharp à travers des couches rocheuses de tons et de textures variés.

Mais les ingénieurs ne se contentent pas de garer le rover et de le laisser prendre des selfies. Ils sont également responsables de la navigation de Curiosity devant des dangers comme de gros blocs résistants (dommages aux roues, quelqu'un ?), des zones sablonneuses (vous vous souvenez quand on s'est un peu embourbé ?) et des pentes raides (glissantes quand on est martien). Malgré un incident de roue en début de mission et un petit contretemps lié au sol au début de l'ascension du mont Sharp, les ingénieurs ont guidé Curiosity sur plus de 37 kilomètres de conduite et plus de 1 350 mètres de dénivelé. Pas mal pour une machine qui roule depuis 2012.

Récemment, l'équipe scientifique a demandé aux ingénieurs de se rendre à des endroits spécifiques pour imager ce qui pourrait être une surface d'érosion dans l'unité contenant du Mg-sulfate/carbonate. Les ingénieurs, bons joueurs, ont obtempéré. Premier arrêt : coché. Prochain arrêt : prévu pour ce week-end.

Et n'oublions pas le forage. Après une panne de moteur en 2016 qui a forcé une reconfiguration complète du processus de forage - ce qui a pris près d'un an et demi de travail en coulisses au JPL - Curiosity a depuis foré plus de 20 cibles rocheuses. Alors, merci aux ingénieurs du rover (et à tous les autres ingénieurs et scientifiques), Curiosity a eu une autre semaine complète d'activités au cratère Gale, suivant la chimie, les textures, les tons et les structures sédimentaires alors qu'il se rapproche de l'unité Yardang.

Le rover continue également de surveiller l'environnement local dans Gale et l'atmosphère en général. Parce que quand on a un laboratoire scientifique à propulsion nucléaire sur roues, autant en profiter pour prendre quelques relevés de qualité de l'air.