En un homenaje conmovedor que podría hacer llorar hasta a una roca, el equipo del rover Curiosity de la NASA se tomó un momento esta semana para agradecer a los ingenieros que mantienen al robot en funcionamiento y, ya sabes, sin quedarse atascado en trampas de arena marcianas.

Lucy Thompson, científica senior de la Universidad de New Brunswick y líder del enlace APXS, escribió una carta de amor a los ingenieros del rover en la última actualización de la misión. Señaló que, a pesar de los espacios de trabajo polvorientos y un terreno que parece un trabajo de jardinería mal hecho, los ingenieros han logrado desplegar de forma segura el brazo y los instrumentos en cinco objetivos de roca solo esta semana. Eso son cinco oportunidades para disparar a las rocas con APXS y MAHLI, asegurando datos de composición de alta calidad mientras Curiosity asciende por el Monte Sharp a través de capas de roca de tono y textura variables.

Pero los ingenieros no solo estacionan el rover y lo dejan tomar selfies. También son responsables de navegar a Curiosity más allá de peligros como grandes bloques resistentes (¿daños en las ruedas, alguien?), parches de arena (¿recuerdan esa vez que nos atascamos un poco?) y pendientes pronunciadas (resbaladizo cuando marciano). A pesar de un percance temprano con las ruedas y un breve contratiempo relacionado con el suelo al inicio del ascenso del Monte Sharp, los ingenieros han guiado a Curiosity más de 23 millas (37 kilómetros) de conducción y más de 4,400 pies (aproximadamente 1.35 kilómetros) de ganancia de elevación. Nada mal para una máquina que ha estado deambulando desde 2012.

Recientemente, el equipo científico pidió a los ingenieros que condujeran a ubicaciones específicas para fotografiar lo que podría ser una superficie erosiva dentro de la unidad que contiene Mg-sulfato/carbonato. Los ingenieros, siendo buenos compañeros de equipo, accedieron. Primera parada: completada. Próxima parada: planeada para este fin de semana.

Y no olvidemos la perforación. Después de una falla del motor en 2016 que obligó a una reconfiguración completa del proceso de perforación, que le tomó al JPL casi un año y medio de trabajo entre bastidores, Curiosity ha perforado más de 20 objetivos de roca desde entonces. Así que, gracias a los ingenieros del rover (y a todos los demás ingenieros y científicos), Curiosity tuvo otra semana completa de actividades en el cráter Gale, rastreando química, texturas, tono y estructuras sedimentarias mientras se acerca cada vez más a la unidad Yardang.

El rover también continúa monitoreando el entorno local dentro de Gale y la atmósfera en general. Porque cuando tienes un laboratorio científico nuclear sobre ruedas, bien podrías tomar algunas lecturas de calidad del aire.