In einer rührenden Hommage, die selbst einen Stein zum Weinen bringen könnte, nahm sich das Team des NASA-Rovers Curiosity diese Woche einen Moment Zeit, um den Ingenieuren zu danken, die den mutigen Roboter am Rollen halten – und, wissen Sie, dafür sorgen, dass er nicht in den Sandfallen des Mars stecken bleibt.

Lucy Thompson, leitende Wissenschaftlerin an der University of New Brunswick und APXS-Uplink-Leiterin, verfasste in der neuesten Missionsaktualisierung einen Liebesbrief an die Rover-Ingenieure. Sie stellte fest, dass die Ingenieure trotz staubiger Arbeitsplätze und Gelände, das aussieht wie ein schlechter Landschaftsbau, es geschafft haben, den Arm und die Instrumente allein in dieser Woche sicher auf fünf Gesteinszielen einzusetzen. Das sind fünf Chancen, Gesteine mit APXS und MAHLI zu beschießen, um hochwertige Zusammensetzungsdaten zu erhalten, während Curiosity den Mount Sharp durch Gesteinsschichten unterschiedlicher Tönung und Textur erklimmt.

Aber die Ingenieure parken den Rover nicht einfach nur und lassen ihn Selfies machen. Sie sind auch dafür verantwortlich, Curiosity an Gefahren wie großen widerstandsfähigen Blöcken (Radschäden, irgendjemand?), sandigen Stellen (erinnern Sie sich an die Zeit, als wir ein wenig stecken blieben?) und steilen Hängen (rutschig, wenn marsianisch) vorbei zu navigieren. Trotz eines frühen Radunfalls und eines kurzen bodenbedingten Rückschlags zu Beginn des Aufstiegs auf den Mount Sharp haben die Ingenieure Curiosity über 23 Meilen (37 Kilometer) Fahrt und mehr als 4.400 Fuß (etwa 1,35 Kilometer) Höhengewinn geführt. Nicht schlecht für eine Maschine, die seit 2012 unterwegs ist.

Kürzlich baten die Wissenschaftler die Ingenieure, zu bestimmten Orten zu fahren, um zu fotografieren, was eine Erosionsfläche innerhalb der Mg-Sulfat/Karbonat-Einheit sein könnte. Die Ingenieure, als Teamplayer, kamen der Bitte nach. Erster Halt: erledigt. Nächster Halt: für dieses Wochenende geplant.

Und vergessen wir nicht das Bohren. Nach einem Motorausfall im Jahr 2016, der eine vollständige Neukonfiguration des Bohrprozesses erzwang – was JPL fast eineinhalb Jahre Hintergrundarbeit kostete – hat Curiosity seitdem mehr als 20 Gesteinsziele angebohrt. Also, dank der Rover-Ingenieure (und all der anderen Ingenieure und Wissenschaftler) hatte Curiosity eine weitere volle Woche Aktivitäten am Gale-Krater, bei denen Chemie, Texturen, Tönung und Sedimentstrukturen verfolgt wurden, während es sich immer näher an die Yardang-Einheit heranschleicht.

Der Rover überwacht auch weiterhin die lokale Umgebung im Gale und die Atmosphäre im Allgemeinen. Denn wenn man ein nuklearbetriebenes Wissenschaftslabor auf Rädern hat, kann man auch ein paar Luftqualitätsmessungen vornehmen.