Il sistema meteorologico El Niño, in rapido sviluppo, dovrebbe spingere circa 50 milioni di persone nella fame acuta prima della fine del prossimo anno, secondo le previsioni. Questo si aggiunge alle centinaia di milioni che già affrontano livelli pericolosi di fame a causa di anni di siccità in alcune parti dell'Africa e della pressione sui prezzi alimentari dovuta alla guerra in Iran.

Anche se l'El Niño previsto fosse meno forte di quanto alcuni modelli prevedono, spingerà molti paesi oltre il limite, aggiungendo più di un quinto ai 225 milioni di persone in 45 paesi che attualmente si trovano in insicurezza alimentare acuta, ha avvertito mercoledì il Programma Alimentare Mondiale (WFP) delle Nazioni Unite. L'America centrale e meridionale, i Caraibi e l'Africa meridionale saranno probabilmente i più colpiti, secondo l'analisi. Nell'Asia meridionale e sud-orientale, probabilmente ci saranno meno piogge del solito, il che causerebbe seri problemi all'agricoltura e agli agricoltori.

L'El Niño di quest'anno - un sistema meteorologico che si sviluppa ogni pochi anni nell'Oceano Pacifico e porta cambiamenti nei modelli di pioggia in tutto il mondo - si sta configurando come il più forte degli ultimi almeno 70 anni. Alcuni lo chiamano "super El Niño", anche se questo termine non è ufficialmente riconosciuto. Ciò che è certo è che i suoi impatti e la sua forza sono fortemente influenzati dalla crisi climatica. All'inizio di quest'anno, gli esperti hanno detto che un forte El Niño potrebbe agire in tandem con il riscaldamento globale per produrre l'anno più caldo mai registrato, quest'anno o, più probabilmente, nel 2027.

I previsori del settore privato hanno già avvertito dell'impatto dell'El Niño in arrivo sui prezzi alimentari globali, ma il rapporto pubblicato dal WFP è il primo a esaminare da vicino la fame nel mondo. Il WFP ha dichiarato di sperare di ridurre gli effetti del clima estremo attraverso sistemi di allerta precoce e sforzi di soccorso "anticipatori", per i quali sono stanziati almeno 80 milioni di dollari (60 milioni di sterline). Le conseguenze saranno comunque di vasta portata, poiché gli agricoltori potrebbero impiegare più di una stagione per esaurire le loro scorte di cibo. Nell'Africa meridionale, ad esempio, la stagione di crescita principale si estende da ottobre di quest'anno a marzo 2027, ma sarà circa nove mesi dopo, durante la stagione magra successiva al raccolto, che gli impatti peggiori si faranno sentire.

"Il maggiore impatto sulla sicurezza alimentare, nell'Africa meridionale, sarà durante la stagione magra del 2027-2028", ha detto Richard Choularton, direttore del servizio clima e resilienza del WFP. Gli agricoltori dovrebbero essere in parte protetti dai benefici residui del raccolto dell'anno scorso, che è stato insolitamente buono. "Alla fine del 2025, i prezzi alimentari erano in intervalli favorevoli, anche se c'è stata una pressione al rialzo a causa della guerra in Medio Oriente", ha detto Jean-Martin Bauer, direttore della sicurezza alimentare del WFP.

Durante l'El Niño del 2015-16, circa 60-100 milioni di persone sono state colpite da insicurezza alimentare acuta, il termine che il WFP usa per indicare la fame al di sotto del livello di carestia. In quegli anni, il WFP non aveva ancora implementato le sue azioni anticipatorie aggiornate, quindi i suoi esperti sperano che quest'anno il clima estremo abbia un impatto minore anche se l'El Niño è più severo. Tuttavia, Choularton ha detto che gli sforzi sono stati ostacolati dalla mancanza di dati, poiché alcune attività di raccolta sono state tagliate per mancanza di fondi.

I dati del WFP coprono i 45 paesi in cui opera e per i quali sono disponibili stime di base sull'insicurezza alimentare. Potrebbero esserci impatti aggiuntivi al di fuori di queste aree duramente colpite. I prezzi alimentari potrebbero subire pressioni in tutto il mondo, così come nei 45 paesi esaminati, ha detto Bauer. "Questo dipenderà anche dalle scelte dei paesi esportatori. È molto importante evitare una situazione in cui i grandi paesi fermino le esportazioni alimentari", ha detto. "A livello regionale, potrebbero certamente esserci prezzi elevati e [problemi con] l'accesso al cibo". Nel Regno Unito e in Europa, gli agricoltori hanno avvertito dell'impatto del caldo estremo e della mancanza di piogge sui loro raccolti, con i rivenditori pronti ad affrontare prezzi più alti.