Det snabbt utvecklande El Niño-vädersystemet förväntas driva omkring 50 miljoner människor in i akut hunger före slutet av nästa år, enligt prognoser. Detta utöver de hundratals miljoner som redan står inför farliga nivåer av hunger på grund av år av torka i delar av Afrika och tryck på livsmedelspriserna från kriget i Iran.

Även om den förväntade El Niño är mindre stark än vissa modeller förutspår, kommer den att tippa många länder över kanten, och lägga till mer än en femtedel till de 225 miljoner människor i 45 länder som för närvarande befinner sig i akut matosäkerhet, varnade FN:s livsmedelsprogram (WFP) på onsdagen. Central- och Sydamerika, Karibien och södra Afrika kommer sannolikt att drabbas värst, enligt analysen. I södra och sydöstra Asien kommer det sannolikt att bli mindre nederbörd än vanligt, vilket skulle orsaka allvarliga problem för jordbruket och bönderna.

Årets El Niño – ett vädersystem som utvecklas vartannat år i Stilla havet och medför förändringar i nederbördsmönster runt om i världen – håller på att bli det starkaste på minst 70 år. Vissa kallar det för en ”super El Niño”, även om termen inte är officiellt erkänd. Vad som är säkert är att dess effekter och styrka starkt påverkas av klimatkrisen. Tidigare i år sa experter att en stark El Niño skulle kunna samverka med den globala uppvärmningen för att ge det varmaste året någonsin, antingen i år eller, mer sannolikt, 2027.

Privata prognosmakare har redan varnat för effekterna av den annalkande El Niño på globala livsmedelspriser, men rapporten som publicerats av WFP är den första som tittar närmare på global hunger. WFP sa att man hoppades kunna minska effekterna av det extrema vädret genom tidiga varningssystem och ”förebyggande” hjälpinsatser, för vilka minst 80 miljoner dollar (60 miljoner pund) har budgeterats. Konsekvenserna kommer ändå att bli långtgående, eftersom bönder kan behöva mer än en säsong för att tömma sina livsmedelsförråd. I södra Afrika, till exempel, sträcker sig huvudväxtsäsongen från oktober i år till mars 2027, men det kommer att dröja ungefär nio månader senare, under den magra säsongen efter skörden, innan de värsta effekterna slår till.

”Den största effekten på livsmedelssäkerheten, i södra Afrika, kommer att vara under den magra säsongen 2027 till 2028”, sa Richard Choularton, WFP:s direktör för klimat- och motståndskraftstjänsten. Bönder borde vara något skyddade av de kvarvarande fördelarna från förra årets skörd, som var ovanligt bra. ”I slutet av 2025 låg livsmedelspriserna på gynnsamma nivåer, även om det har funnits ett uppåtriktat tryck från kriget i Mellanöstern”, sa Jean-Martin Bauer, WFP:s direktör för livsmedelssäkerhet.

Under El Niño 2015-16 drabbades omkring 60 till 100 miljoner människor av akut matosäkerhet, den term WFP använder för att beteckna hunger som ligger under svältnivån. Under dessa år hade WFP ännu inte rullat ut sina uppdaterade förebyggande åtgärder, så dess experter hoppas att årets extrema väder kommer att ha en lägre påverkan även om El Niño är allvarligare. Choularton sa dock att insatserna har hämmats av brist på data, eftersom vissa insamlingsinsatser har skurits ner på grund av brist på finansiering.

WFP:s data täcker de 45 länder där man arbetar och där baslinjeuppskattningar för matosäkerhet finns tillgängliga. Det kan finnas ytterligare effekter utanför dessa hårt drabbade områden. Livsmedelspriserna kan komma att pressas över hela världen, liksom i de 45 undersökta länderna, sa Bauer. ”Detta kommer också att bero på de val som exporterande länder gör. Det är mycket viktigt att undvika en situation där stora länder stoppar livsmedelsexporten”, sa han. ”På regional nivå kan det verkligen bli höga priser och [problem med] tillgång till mat.” I Storbritannien och Europa har bönder varnat för effekterna av extrem värme och brist på regn på sina skördar, med återförsäljare som förbereder sig för högre priser.