Het zich snel ontwikkelende El Niño-weersysteem zal naar verwachting tegen het einde van volgend jaar ongeveer 50 miljoen mensen in acute honger storten, volgens voorspellingen. Dit komt bovenop de honderden miljoenen die al gevaarlijke niveaus van honger ervaren als gevolg van jarenlange droogte in delen van Afrika en de druk op voedselprijzen door de oorlog in Iran.

Zelfs als de voorspelde El Niño minder sterk is dan sommige modellen voorspellen, zal het veel landen over de rand duwen, waardoor er meer dan een vijfde wordt toegevoegd aan de 225 miljoen mensen in 45 landen die momenteel acute voedselonzekerheid ervaren, waarschuwde het Wereldvoedselprogramma (WFP) van de VN woensdag. Centraal- en Zuid-Amerika, het Caribisch gebied en zuidelijk Afrika zullen waarschijnlijk het zwaarst getroffen worden, volgens de analyse. In Zuid- en Zuidoost-Azië zal er waarschijnlijk minder regen vallen dan normaal, wat ernstige problemen zou veroorzaken voor de landbouw en boeren.

De El Niño van dit jaar - een weersysteem dat zich om de paar jaar in de Stille Oceaan ontwikkelt en veranderingen in regenpatronen over de hele wereld teweegbrengt - lijkt de sterkste te worden in ten minste 70 jaar. Sommigen noemen het een 'super El Niño', hoewel deze term niet officieel erkend wordt. Wat zeker is, is dat de impact en sterkte sterk worden beïnvloed door de klimaatcrisis. Eerder dit jaar zeiden experts dat een sterke El Niño in combinatie met de opwarming van de aarde zou kunnen zorgen voor het warmste jaar ooit gemeten, dit jaar of, waarschijnlijker, in 2027.

Private voorspellers hebben al gewaarschuwd voor de impact van de opkomende El Niño op de wereldwijde voedselprijzen, maar het door het WFP gepubliceerde rapport is het eerste dat nauwkeurig naar wereldwijde honger kijkt. Het WFP zei te hopen de effecten van het extreme weer te verminderen door middel van vroegtijdige waarschuwingssystemen en 'anticipatieve' hulpverlening, waarvoor ten minste $80 miljoen (£60 miljoen) is begroot. De gevolgen zullen nog steeds verstrekkend zijn, aangezien boeren mogelijk meer dan één seizoen nodig hebben om hun voedselvoorraden uit te putten. In zuidelijk Afrika bijvoorbeeld loopt het belangrijkste groeiseizoen van oktober dit jaar tot maart 2027, maar het zal ongeveer negen maanden later zijn, tijdens het magere seizoen na de oogst, dat de ergste gevolgen zich zullen voordoen.

'De grootste impact op de voedselzekerheid in zuidelijk Afrika zal plaatsvinden tijdens het magere seizoen van 2027 tot 2028', zei Richard Choularton, directeur van de klimaat- en veerkrachtdienst van het WFP. Boeren zouden enigszins worden opgevangen door de aanhoudende voordelen van de oogst van vorig jaar, die ongewoon goed was. 'Eind 2025 lagen de voedselprijzen in gunstige marges, hoewel er opwaartse druk was door de oorlog in het Midden-Oosten', zei Jean-Martin Bauer, directeur voedselzekerheid van het WFP.

Tijdens de El Niño van 2015-16 werden ongeveer 60 tot 100 miljoen mensen getroffen door acute voedselonzekerheid, de term die het WFP gebruikt voor honger die onder het niveau van hongersnood blijft. In die jaren had het WFP zijn bijgewerkte anticiperende acties nog niet uitgerold, dus hopen de experts dat het extreme weer van dit jaar een lagere impact zal hebben, zelfs als de El Niño ernstiger is. Choularton zei echter dat de inspanningen werden belemmerd door een gebrek aan gegevens, omdat sommige verzamelingsinspanningen waren stopgezet wegens gebrek aan financiering.

De gegevens van het WFP hebben betrekking op de 45 landen waar het werkt en waar basisramingen voor voedselonzekerheid beschikbaar zijn. Er kunnen extra effecten zijn buiten deze zwaar getroffen gebieden. Voedselprijzen zouden over de hele wereld onder druk kunnen komen te staan, evenals in de 45 onderzochte landen, zei Bauer. 'Dit zal ook afhangen van de keuzes die exporterende landen maken. Het is erg belangrijk om een situatie te vermijden waarin grote landen de voedseluitvoer stopzetten', zei hij. 'Op regionaal niveau kunnen er zeker hoge prijzen en [problemen met] toegang tot voedsel zijn.' In het Verenigd Koninkrijk en Europa waarschuwen boeren voor de impact van extreme hitte en gebrek aan regen op hun oogsten, terwijl detailhandelaren zich voorbereiden op hogere prijzen.