엘니뇨, 5천만 명을 추가로 기아로 몰아넣을 전망, 왜 또 하나의 위기를 더해야 하는가

빠르게 발달하는 엘니뇨 기상 시스템이 내년 말까지 약 5천만 명을 급성 기아로 몰아넣을 것으로 예상된다. 이는 아프리카 일부 지역의 수년간 가뭄과 이란 전쟁으로 인한 식량 가격 압박으로 이미 위험한 수준의 기아에 직면한 수억 명에 더해진 것이다.

유엔 세계식량계획(WFP)은 수요일, 예측된 엘니뇨가 일부 모델이 예측한 것보다 약하더라도 많은 국가를 위기로 몰아넣을 것이라고 경고했다. 이는 현재 45개국에서 급성 식량 불안정을 겪고 있는 2억 2,500만 명에 5분의 1 이상을 추가하는 것이다. 분석에 따르면 중남미, 카리브해, 남부 아프리카가 가장 큰 피해를 입을 가능성이 높다. 남아시아와 동남아시아에서는 평년보다 강수량이 적어 농업과 농민들에게 심각한 문제를 일으킬 것으로 보인다.

올해의 엘니뇨는 몇 년마다 태평양에서 발생하여 전 세계 강수 패턴에 변화를 가져오는 기상 시스템으로, 최소 70년 만에 가장 강한 것으로 형성되고 있다. 일부에서는 이를 '슈퍼 엘니뇨'라고 부르지만, 이 용어는 공식적으로 인정되지 않는다. 확실한 것은 그 영향과 강도가 기후 위기에 의해 크게 좌우된다는 점이다. 올해 초 전문가들은 강한 엘니뇨가 지구 온난화와 함께 올해 또는 더 가능성 있는 2027년에 기록상 가장 더운 해를 만들 수 있다고 말했다.

민간 부문 예보관들은 이미 다가오는 엘니뇨가 세계 식량 가격에 미칠 영향에 대해 경고했지만, WFP가 발표한 보고서는 세계 기아를 면밀히 조사한 첫 번째 보고서다. WFP는 조기 경보 시스템과 '선제적' 구호 노력을 통해 극한 기후의 영향을 줄이기를 희망한다고 밝혔으며, 이를 위해 최소 8천만 달러(약 6천만 파운드)가 책정되어 있다. 그럼에도 결과는 광범위할 것이며, 농부들은 식량 공급을 소진하는 데 한 시즌 이상이 걸릴 수 있다. 예를 들어 남부 아프리카에서는 주요 재배 시즌이 올해 10월부터 2027년 3월까지 이어지지만, 최악의 영향은 수확 후 식량 부족 시즌인 약 9개월 후에 나타날 것이다.

WFP 기후 및 회복력 서비스 국장인 리처드 촐라튼은 "남부 아프리카에서 가장 큰 식량 안보 영향은 2027~2028년 식량 부족 시즌에 발생할 것"이라고 말했다. 농부들은 작년의 유난히 좋았던 수확의 잔여 혜택으로 어느 정도 완충될 수 있다. WFP 식량 안보 국장인 장 마르탱 바우어는 "2025년 말 식량 가격은 유리한 범위에 있었지만, 중동 전쟁으로 인한 상승 압력이 있었다"고 말했다.

2015~16년 엘니뇨 기간 동안 약 6천만~1억 명이 급성 식량 불안정(기근 수준 이하의 기아를 나타내는 WFP 용어)의 영향을 받았다. 그 당시 WFP는 업데이트된 선제적 조치를 아직 시행하지 않았기 때문에, 전문가들은 올해 엘니뇨가 더 심각하더라도 그 영향이 더 낮을 것으로 기대한다. 그러나 촐라튼은 자금 부족으로 일부 데이터 수집 노력이 중단되어 데이터 부족으로 인해 노력이 방해를 받았다고 말했다.

WFP의 데이터는 기아 불안정에 대한 기준 추정치가 있는 45개국을 대상으로 한다. 이러한 피해가 큰 지역 외에도 추가적인 영향이 있을 수 있다. 바우어는 식량 가격이 조사된 45개국뿐만 아니라 전 세계적으로 압박을 받을 수 있다고 말했다. "이는 수출국들의 선택에도 달려 있습니다. 큰 국가들이 식량 수출을 중단하는 상황을 피하는 것이 매우 중요합니다." "지역 차원에서 확실히 높은 가격과 식량 접근 문제가 발생할 수 있습니다." 영국과 유럽에서는 농부들이 극심한 더위와 강수량 부족이 수확에 미치는 영향에 대해 경고하고 있으며, 소매업체들은 가격 상승에 대비하고 있다.