Salvatore, diciassette anni, pesa 170 kg e non riesce ad allacciarsi le scarpe. Le ruote della sua Vespa si sono rotte sette volte in una sola settimana per il sovraccarico. Sua madre Anna dice semplicemente: "Mangia continuamente." Salvatore è tra un numero crescente di bambini e adolescenti italiani che vivono con l'obesità, una crisi così acuta che in alcune zone della Campania oltre il 40% dei bambini di otto e nove anni è in sovrappeso. Ponticelli, vicino Napoli, si è guadagnata il dubbio onore di essere una delle capitali mondiali dell'obesità infantile.

È uno sviluppo sorprendente per un paese a lungo considerato la patria spirituale della dieta mediterranea. Eppure oggi i bambini italiani sono tra i più sovrappeso d'Europa, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). La dottoressa Sonja Chiappetta, che ha trascorso 15 anni a curare l'obesità grave all'Ospedale Betania di Ponticelli, nota che i suoi pazienti un tempo erano cinquantenni. "Ora vedo gli stessi pazienti quando sono adolescenti, giovani fino a 16 anni. Stanno diventando più giovani, ed è spaventoso." Esegue interventi che rimuovono fino al 90% dello stomaco, ma il peso di Salvatore è così eccessivo che l'operazione è troppo pericolosa. Invece, gli è stata prescritta un'iniezione dimagrante GLP-1 per ridurre l'appetito abbastanza da qualificarsi per l'intervento.

La dieta mediterranea – ricca di verdure, legumi, olio d'oliva, cereali integrali e pesce – divenne famosa dopo che il fisiologo statunitense Ancel Keys e sua moglie, la biochimica Margaret Keys, studiarono le comunità dell'Italia meridionale negli anni '50 e collegarono le loro abitudini a tassi sorprendentemente bassi di malattie cardiache. Ma come dice il dottor Valter Longo, direttore dell'Istituto di Longevità dell'Università della California del Sud, "La dieta mediterranea tradizionale è andata perduta. Solo il 10% degli italiani la segue davvero." Ora riassume la dieta italiana moderna con quelle che chiama le "cinque P": pizza, pasta, patate, proteine e pane. La trasformazione è visibile dagli scaffali dei supermercati pieni di alimenti ultra-processati alle pizzerie che vendono fette caricate con patatine, salsicce e snack fritti.

Il dottor Roberto Berni Canani, pediatra e specialista in obesità all'Università Federico II di Napoli, vede le conseguenze ogni giorno. "Ho curato bambini di soli due o tre anni che pesano già 25 kg," dice. La maggior parte dei genitori non riconosce che i loro figli sono in sovrappeso. "Vengono da me per altri problemi – tosse, mal di stomaco, diarrea. Non si rendono conto che il peso del loro bambino è la causa." Francesca, dieci anni, pesa 60 kg e ha una tosse persistente e difficoltà a deglutire; i suoi genitori hanno cercato aiuto per una sospetta condizione infiammatoria, non per il suo peso. Mangia pane con Nutella a colazione, una torta farcita al cioccolato come spuntino, pasta con lenticchie a pranzo e di solito pollo a cena. Sua madre Carmen dice: "Ma non mangia verdure. Gliele metto davanti, ma non le tocca." Il dottor Berni Canani spiega che il problema è lo schema generale: piccoli cibi calorici durante il giorno, bevande zuccherate, poca frutta e verdura, e poca comprensione di come queste abitudini si accumulino.

Incoraggiare i bambini a essere più attivi è sorprendentemente difficile. Molte scuole sono ospitate in bellissimi palazzi antichi mai progettati per l'educazione fisica moderna. Alla scuola primaria Ugo Foscolo, la palestra ha appena abbastanza spazio per far muovere una classe. L'insegnante Francesca Pecce dice di avere un alunno di 10 anni che pesa circa 60 kg, ma sua madre non è preoccupata. "Nella cultura napoletana, se un bambino è un po' paffuto con le guance rosse, la gente spesso pensa che sia sano." Le scuole, crede, possono aiutare a cambiare questa mentalità, specialmente se i bambini "portano a casa" lezioni sul mangiare sano.

Un laboratorio di nutrizione gestito dalla Fondazione Valter Longo in una scuola secondaria di Napoli fa parte di un'iniziativa regionale per affrontare l'obesità infantile. Nei prossimi mesi, più di 17.000 studenti in 25 scuole parteciperanno, con le famiglie che riceveranno