Der 17-jährige Salvatore wiegt 170 kg und kann sich nicht die Schnürsenkel binden. Die Räder seines Vespas sind in einer einzigen Woche sieben Mal unter der Last gebrochen. Seine Mutter Anna sagt schlicht: „Er isst ständig.“ Salvatore gehört zu einer wachsenden Zahl italienischer Kinder und Jugendlicher mit Adipositas – einer Krise, die so akut ist, dass in Teilen der Region Kampanien über 40 % der Acht- und Neunjährigen übergewichtig sind. Ponticelli bei Neapel hat die zweifelhafte Ehre, eine der Welthauptstädte der Kinderfettleibigkeit zu sein.

Dies ist eine bemerkenswerte Entwicklung für ein Land, das lange als die spirituelle Heimat der Mittelmeerdiät galt. Doch heute gehören italienische Kinder laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) zu den übergewichtigsten in Europa. Dr. Sonja Chiappetta, die seit 15 Jahren schwere Adipositas im Betania-Krankenhaus in Ponticelli behandelt, stellt fest, dass ihre Patienten früher in den Fünfzigern waren. „Jetzt sehe ich dieselben Patienten, wenn sie Teenager sind, so jung wie 16. Sie werden jünger, und das ist beängstigend.“ Sie führt Operationen durch, die bis zu 90 % des Magens entfernen, aber Salvatores Gewicht ist so exzessiv, dass der Eingriff zu gefährlich ist. Stattdessen wurde ihm eine GLP-1-Spritze zur Gewichtsabnahme verschrieben, um seinen Appetit so weit zu reduzieren, dass er für eine Operation in Frage kommt.

Die Mittelmeerdiät – reich an Gemüse, Hülsenfrüchten, Olivenöl, Vollkornprodukten und Fisch – wurde berühmt, nachdem der US-Physiologe Ancel Keys und seine Frau, die Biochemikerin Margaret Keys, in den 1950er Jahren Gemeinden in Süditalien untersuchten und deren Essgewohnheiten mit bemerkenswert niedrigen Herzkrankheitsraten in Verbindung brachten. Aber wie Dr. Valter Longo, Direktor des Longevity Institute an der University of Southern California, es ausdrückt: „Die traditionelle Mittelmeerdiät ist verloren gegangen. Nur 10 % der Italiener befolgen sie wirklich.“ Er fasst die moderne italienische Ernährung nun mit dem zusammen, was er die „fünf P“ nennt: Pizza, Pasta, Kartoffeln, Protein und Pane (Brot). Die Verwandlung ist sichtbar von Supermarktregalen voller hochverarbeiteter Lebensmittel bis zu Pizzerien, die Stücke verkaufen, die mit Pommes, Würstchen und frittierten Snacks überhäuft sind.

Dr. Roberto Berni Canani, Kinderarzt und Adipositas-Spezialist an der Federico-II-Universität in Neapel, sieht die Folgen täglich. „Ich habe Kinder behandelt, die erst zwei oder drei Jahre alt waren und bereits 25 kg wogen“, sagt er. Die meisten Eltern erkennen nicht, dass ihre Kinder übergewichtig sind. „Sie kommen wegen anderer Probleme zu mir – Husten, Bauchschmerzen, Durchfall. Sie merken nicht, dass das Gewicht ihres Kindes die Ursache ist.“ Die zehnjährige Francesca wiegt 60 kg und hat anhaltenden Husten und Schluckbeschwerden; ihre Eltern suchten Hilfe wegen eines vermuteten entzündlichen Leidens, nicht wegen ihres Gewichts. Sie isst Brot mit Nutella zum Frühstück, einen mit Schokolade gefüllten Biskuitkuchen als Snack, Nudeln mit Linsen zu Mittag und meistens Hühnchen zum Abendessen. Ihre Mutter Carmen sagt: „Aber sie isst kein Gemüse. Ich stelle es ihr hin, aber sie rührt es nicht an.“ Dr. Berni Canani erklärt, das Problem sei das Gesamtmuster: kleine, kalorienreiche Lebensmittel über den Tag verteilt, zuckerhaltige Getränke, zu wenig Obst und Gemüse und wenig Verständnis dafür, wie sich diese Gewohnheiten anhäufen.

Kinder zu mehr Bewegung zu ermutigen, ist überraschend schwierig. Viele Schulen sind in wunderschönen alten Palazzi untergebracht, die nie für modernen Sportunterricht konzipiert wurden. In der Grundschule Ugo Foscolo hat die Turnhalle kaum genug Platz, damit sich eine Klasse bewegen kann. Lehrerin Francesca Pecce sagt, sie habe einen zehnjährigen Schüler, der etwa 60 kg wiegt, aber seine Mutter sei nicht besorgt. „In der neapolitanischen Kultur gilt ein Kind, das etwas pummelig mit roten Bäckchen ist, oft als gesund.“ Schulen, glaubt sie, könnten helfen, das zu ändern, besonders wenn die Kinder Lektionen über gesunde Ernährung „mit nach Hause nehmen“.

Ein Ernährungsworkshop der Valter-Longo-Stiftung an einer weiterführenden Schule in Neapel ist Teil einer regionalen Initiative zur Bekämpfung von Kinderfettleibigkeit. In den kommenden Monaten werden über 17.000 Schüler an 25 Schulen teilnehmen, mit Familien, die