सत्रह वर्षीय साल्वातोरे का वजन 170 किलोग्राम है और वह अपने जूतों के फीते भी नहीं बाँध सकता। उसके वेस्पा स्कूटर के पहिए एक सप्ताह में सात बार टूट चुके हैं। उसकी माँ अन्ना बस इतना कहती हैं, "वह लगातार खाता रहता है।" साल्वातोरे उन इतालवी बच्चों और किशोरों की बढ़ती संख्या में से एक है जो मोटापे से जूझ रहे हैं; यह संकट इतना गंभीर है कि कैम्पानिया क्षेत्र के कुछ हिस्सों में आठ और नौ साल के 40% से अधिक बच्चे अधिक वजन वाले हैं। नेपल्स के पास पोंटिचेली को दुनिया की बाल मोटापा राजधानियों में से एक होने का संदिग्ध सम्मान मिला है।

यह उस देश के लिए एक चौंकाने वाला विकास है जिसे लंबे समय से भूमध्य आहार का आध्यात्मिक घर माना जाता था। फिर भी आज, विश्व स्वास्थ्य संगठन (WHO) के अनुसार, इतालवी बच्चे यूरोप में सबसे अधिक वजन वालों में से हैं। डॉ. सोनिया चियापेटा, जिन्होंने पोंटिचेली के बेतानिया अस्पताल में 15 साल गंभीर मोटापे का इलाज किया है, नोट करती हैं कि उनके मरीज़ पहले पचास के दशक में हुआ करते थे। "अब मैं उन्हीं मरीज़ों को किशोरावस्था में देखती हूँ, 16 साल की उम्र में। वे छोटे होते जा रहे हैं, और यह डरावना है।" वह सर्जरी करती हैं जो पेट का 90% तक हटा देती है, लेकिन साल्वातोरे का वजन इतना अधिक है कि ऑपरेशन बहुत खतरनाक है। इसके बजाय, उसे GLP-1 वजन घटाने का इंजेक्शन दिया गया है ताकि सर्जरी के लिए योग्य होने के लिए उसकी भूख कम हो सके।

भूमध्य आहार - सब्जियों, फलियों, जैतून के तेल, साबुत अनाज और मछली से भरपूर - अमेरिकी शरीर क्रिया विज्ञानी एंसेल कीज़ और उनकी पत्नी, जैव रसायनज्ञ मार्गरेट कीज़ द्वारा 1950 के दशक में दक्षिणी इटली के समुदायों का अध्ययन करने और उनकी आदतों को हृदय रोग की उल्लेखनीय रूप से कम दरों से जोड़ने के बाद प्रसिद्ध हुआ। लेकिन जैसा कि दक्षिणी कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय में दीर्घायु संस्थान के निदेशक डॉ. वाल्टर लोंगो कहते हैं, "पारंपरिक भूमध्य आहार खो गया है। केवल 10% इटालियन वास्तव में इसका पालन करते हैं।" वह अब आधुनिक इतालवी आहार को उस चीज़ से सारांशित करते हैं जिसे वह "पाँच पी" कहते हैं: पिज़्ज़ा, पास्ता, आलू (potato), प्रोटीन और पैन (ब्रेड)। यह परिवर्तन अल्ट्रा-प्रोसेस्ड खाद्य पदार्थों से भरी सुपरमार्केट अलमारियों से लेकर चिप्स, सॉसेज और तले हुए स्नैक्स से लदी पिज़्ज़ा स्लाइस बेचने वाली पिज़्ज़ेरिया तक दिखाई देता है।

डॉ. रॉबर्टो बर्नी कैनानी, नेपल्स में फेडेरिको II विश्वविद्यालय में बाल रोग विशेषज्ञ और मोटापा विशेषज्ञ, प्रतिदिन परिणाम देखते हैं। "मैंने दो या तीन साल के बच्चों का इलाज किया है जिनका वजन पहले से ही 25 किलो है," वह कहते हैं। अधिकांश माता-पिता को पता नहीं है कि उनके बच्चे अधिक वजन वाले हैं। "वे अन्य समस्याओं के कारण मुझे देखने आते हैं - खाँसी, पेट दर्द, दस्त। उन्हें एहसास नहीं होता कि उनके बच्चे का वजन ही इसका कारण है।" दस वर्षीय फ्रांसेस्का का वजन 60 किलो है और उसे लगातार खाँसी और निगलने में परेशानी है; उसके माता-पिता ने उसके वजन के लिए नहीं, बल्कि एक संदिग्ध सूजन की स्थिति के लिए मदद मांगी। वह नाश्ते में नुटेला के साथ ब्रेड, नाश्ते में चॉकलेट भरा स्पंज केक, दोपहर के भोजन में दाल के साथ पास्ता और आमतौर पर रात के खाने में चिकन खाती है। उसकी माँ कारमेन कहती हैं, "लेकिन वह सब्जियाँ नहीं खाती। मैं उन्हें उसके सामने रखती हूँ, लेकिन वह उन्हें छूती नहीं।" डॉ. बर्नी कैनानी बताते हैं कि समस्या समग्र पैटर्न है: दिन भर में छोटे, कैलोरी-घने खाद्य पदार्थ, शर्करा युक्त पेय, बहुत कम फल और सब्जियाँ, और इन आदतों के संचय के बारे में बहुत कम समझ।

बच्चों को अधिक सक्रिय होने के लिए प्रोत्साहित करना आश्चर्यजनक रूप से कठिन है। कई स्कूल सुंदर पुराने महलों में स्थित हैं जो कभी आधुनिक शारीरिक शिक्षा के लिए डिज़ाइन नहीं किए गए थे। यूगो फोस्कोलो प्राथमिक विद्यालय में, जिम में मुश्किल से एक कक्षा के घूमने के लिए पर्याप्त जगह है। शिक्षिका फ्रांसेस्का पेचे कहती हैं कि उनके पास लगभग 60 किलो वजन का एक 10 वर्षीय छात्र है, लेकिन उसकी माँ चिंतित नहीं है। "नेपल्स संस्कृति में, यदि कोई बच्चा थोड़ा मोटा और गुलाबी गालों वाला है, तो लोग अक्सर सोचते हैं कि वे स्वस्थ हैं।" उनका मानना है कि स्कूल इसे बदलने में मदद कर सकते हैं, खासकर यदि बच्चे स्वस्थ भोजन के बारे में सबक "घर ले जाएँ"।

नेपल्स के एक माध्यमिक विद्यालय में वाल्टर लोंगो फाउंडेशन द्वारा संचालित एक पोषण कार्यशाला बाल मोटापे से निपटने के लिए एक क्षेत्रीय पहल का हिस्सा है। आने वाले महीनों में, 25 स्कूलों के 17,000 से अधिक छात्र भाग लेंगे, और परिवार भी शामिल होंगे।