Salvatore, de 17 años, pesa 170 kg y no puede atarse los cordones de los zapatos. Las ruedas de su Vespa se han roto siete veces en una sola semana por el esfuerzo. Su madre Anna dice simplemente: "Come constantemente". Salvatore es uno de los crecientes niños y adolescentes italianos que viven con obesidad, una crisis tan aguda que en partes de la región de Campania, más del 40% de los niños de ocho y nueve años tienen sobrepeso. Ponticelli, cerca de Nápoles, tiene el dudoso honor de ser una de las capitales mundiales de la obesidad infantil.

Este es un desarrollo sorprendente para un país considerado durante mucho tiempo el hogar espiritual de la dieta mediterránea. Sin embargo, hoy los niños italianos están entre los más obesos de Europa, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La Dra. Sonja Chiappetta, que ha pasado 15 años tratando la obesidad severa en el Hospital Betania de Ponticelli, señala que sus pacientes solían tener cincuenta años. "Ahora veo a esos mismos pacientes cuando son adolescentes, de tan solo 16 años. Son cada vez más jóvenes, y es aterrador". Ella realiza cirugía que extirpa hasta el 90% del estómago, pero el peso de Salvatore es tan excesivo que la operación es demasiado peligrosa. En su lugar, le han recetado una inyección para perder peso con GLP-1 para reducir su apetito lo suficiente como para calificar para la cirugía.

La dieta mediterránea —rica en verduras, legumbres, aceite de oliva, cereales integrales y pescado— se hizo famosa después de que el fisiólogo estadounidense Ancel Keys y su esposa, la bioquímica Margaret Keys, estudiaran comunidades en el sur de Italia en la década de 1950 y vincularan sus hábitos con tasas notablemente bajas de enfermedades cardíacas. Pero como dice el Dr. Valter Longo, director del Instituto de Longevidad de la Universidad del Sur de California, "La dieta mediterránea tradicional se ha perdido. Solo el 10% de los italianos realmente la sigue". Ahora resume la dieta italiana moderna con lo que llama las "cinco P": pizza, pasta, patatas, proteína y pane (pan). La transformación es visible desde los estantes de los supermercados llenos de alimentos ultraprocesados hasta las pizzerías que venden porciones cargadas de patatas fritas, salchichas y aperitivos fritos.

El Dr. Roberto Berni Canani, pediatra y especialista en obesidad de la Universidad Federico II de Nápoles, ve las consecuencias a diario. "He tratado a niños de solo dos o tres años que ya pesan 25 kg", dice. La mayoría de los padres no reconocen que sus hijos tienen sobrepeso. "Vienen a verme por otros problemas: tos, dolor de estómago, diarrea. No se dan cuenta de que el peso de su hijo es lo que lo está causando". Francesca, de 10 años, pesa 60 kg y tiene tos persistente y dificultad para tragar; sus padres buscaron ayuda por una sospecha de enfermedad inflamatoria, no por su peso. Desayuna pan con Nutella, come un bizcocho relleno de chocolate como tentempié, pasta con lentejas para almorzar y generalmente pollo para cenar. Su madre Carmen dice: "Pero no come verduras. Se las pongo delante, pero no las toca". El Dr. Berni Canani explica que el problema es el patrón general: alimentos pequeños y densos en calorías a lo largo del día, bebidas azucaradas, pocas frutas y verduras, y poca comprensión de cómo se acumulan estos hábitos.

Fomentar que los niños sean más activos es sorprendentemente difícil. Muchas escuelas están ubicadas en hermosos palacios antiguos nunca diseñados para la educación física moderna. En la escuela primaria Ugo Foscolo, el gimnasio apenas tiene espacio para que una clase se mueva. La maestra Francesca Pecce dice que tiene un alumno de 10 años que pesa alrededor de 60 kg, pero su madre no está preocupada. "En la cultura napolitana, si un niño es un poco regordete con mejillas sonrosadas, la gente suele pensar que está sano". Las escuelas, cree, pueden ayudar a cambiar eso, especialmente si los niños "se llevan a casa" lecciones sobre alimentación saludable.

Un taller de nutrición organizado por la Fundación Valter Longo en una escuela secundaria de Nápoles es parte de una iniciativa regional para combatir la obesidad infantil. En los próximos meses, más de 17,000 estudiantes de 25 escuelas participarán, con familias que recibirán